Глава 1 Катя-Айрин. Поездка в поместье. Принцесса убеждает Брасса и Риана поддержать ее против мачехи
— Лорд Риддер? Клянусь Светлыми богами, это вы! — воин в темном плаще откинул капюшон, открывая суровое, изрезанное морщинами лицо и седой ежик волос. — А мы уж думали, придется собирать вас по кусочкам.
— Риан, — выдохнул советник, медленно опуская клинок. — Никогда ещё так не радовался твоей наглой роже.
Второй всадник, коренастый, широкоплечий, с квадратной челюстью и шрамом, пересекающим левую бровь, спрыгнул с коня. Подошел к тяжело дышащему, опершимся на рукоять меча, заляпанному пятнами крови Алексио.
— Ранен? Или это чужая кровь?
Чужая, — прохрипел Русвальд, чуть покачнулся, но сразу восстановил равновесие, опершись на окровавленный меч.
— Молодец, — буркнул мужчина и повернулся к остальным. — Альбер Грасс, бывший начальник дворцовой стражи, к вашим услугам. Хотя судя по тому, как этот мальчишка управляется с полуторником, он бы и сам смог всех положить.
— Те двое, впереди, дрались намного лучше, — возразил Риан. — И молодой, и старый — настоящие матера клинка.
Дверь кареты приоткрылась, Айрин, все ещё сжимая в руках арбалет, осторожно выглянула наружу.
— Ваше Королевское Высочество, — оба мужчины почтительно склонили головы, но принцесса успела заметить быстрый, оценивающий взгляд Риана скользнувший по её лицу.
После секундной паузы, бывший начальник Тайной службы продолжил:
— Простите, что заставили вас понервничать. Мои люди заметили Дика Таннера с шайкой ещё утром, доложили о нескольких ограблениях на тракте. Мы решили, на всякий случай, выдвинуться к вам навстречу. И как видите, успели вовремя.
Вы подоспели, как нельзя кстати, — Айрин наконец отложила арбалет на сиденье, и позволила Алексио, поспешившему к дверце, помочь ей спуститься. Ослабевшие ноги дрогнули, принцессу качнуло, но она сразу выпрямилась, сделав вид, что оступилась. Оперлась на протянутую руку Русвальда, благодарно кивнула и повернулась к седому мужчине.
— Благодарю вас, лорд Риан.
— Не за что, ваше Королевское Величество, — невесело усмехнулся седой мужчина. — Когда руководил Тайной службой, всегда защищал Арадон и вашу королевскую династию. Позвольте, мои люди сейчас осмотрят поле боя, добьют тяжелораненых, а потом двинемся в поместье. Оно совсем недалеко.
Пока Риан отдавал распоряжения своим воинам, деловито сновавшим между стонущими и неподвижными телами разбойников, Айрин украдкой оглядела оставшихся с ней людей.
Реджи баюкал поврежденную руку, по костяшкам стекал алый ручеек крови, но на ногах стоял уверенно. Оливер сидел прямо на земле, привалившись спиной к колесу кареты, зажимая ладонью рассеченное предплечье. Невозмутимый Ранд протирал заляпанное кровавыми пятнами лезвие меча пучком травы. Бертран в забрызганном кровью камзоле,проверял упряжь.