– Серьёзно подготовились, – прикинув кое-что к носу, одобрительно кивнул парень.

– Так и дело нам серьёзное поручено, – развёл Михалыч руками. – Тут вот ещё чего, Егорка. Уж прости, но тяжко мне кажен день с тобой ездить. Всё, кончился казак, – грустно улыбнулся старик. – Дозволь, я пока у тебя поживу, чтобы с монастырём каким сговориться?

– Да ты посмеяться надо мной решил, что ли, дядька?! – едва не в полный голос взвыл Егор. – Зачем тебе монастырь? Чем тебя комната в доме не устраивает?

– Так комната, она для денщика твоего, а я уж служить более толком не могу, – снова развёл казак руками.

– Забудь эту дурь, дядька, – взяв себя в руки, решительно заявил парень. – Ты со мной рядом до самого конца. Сам в том Архипычу слово давал. А я тебя ни за что не оставлю. Лучше подумай, кого себе на смену возьмёшь. Сам служить не можешь, помоложе найди. А ты, раз такое дело, охраной дома займись. Сам с братами всё обсуди, как оно лучше будет. А для разъездов кого помоложе присмотри.

– Благодарствуй, Егорка, – буркнул казак, пряча странно заблестевшие глаза. – Вишь, как оно выходит, брал для имения охрану, а вышла инвалидная команда.

– Угу, только команда эта, случись нужда, любого ворога враз окоротит. Уж чему-чему, а стрелять вас учить, только дело портить. А что старые, так никто не молодеет. Уймись, дядька. Никого из вас я гнать не стану. Каждому и хлеба, и воды, и крышу над головой найду. Казны хватит, – твёрдо пообещал парень, хлопнув казака по плечу.

– Благодарствуй, сынок, – судорожно вздохнув, коротко улыбнулся Михалыч.

– Пойдём, дядька, в дом. Прикажу чаю подать. Чайку попьём, заодно и подумаем, чего ещё нам для защиты не хватает, – улыбнулся в ответ Егор, намеренно меняя тему.

Они вернулись в усадьбу, и Егор, отмывшись от пороховой гари, прошёл в малую столовую, где уже всё было накрыто для чаепития. Вошедший следом за ним Михалыч, окинув накрытый стол внимательным взглядом, одобрительно хмыкнул и, усевшись на указанный парнем стул, негромко спросил:

– Егор, а не постыдишься на службу хромого взять?

– Это кто у нас хромой? – не понял парень.

– Не у нас. У Макара племяш опосля ранения охромел. Благо женить его прежде не успели. По ранению списали, а возвращаться почитай и некуда. Да и незачем. Он теперь не ратай. За сохой в поле не удержаться, и в седле долго ездить не может. Вот я и подумал, может, его в денщики к тебе?

– Ну, верхом ему тут ездить не придётся, – задумчиво протянул Егор. – А сам он как? В бою ловок или так себе?

– Добрый казак, – решительно заверил Михалыч. – Не свезло токма. Словил пулю в бою, вот теперь и мается. И силы есть, и руки ловкие, и голова светлая, а служить не может. И к крестьянскому делу не годен.