Тишина… Лишь со стен и потолка гулко падают капли. Ян выбрался на сушу и отдышался. Отряхнул автомат, сливая с внутреннего механизма воду. Ухватился за него обеими руками и осторожно зашагал вперед, зорко оглядываясь, будто надеясь проткнуть тьму насквозь.

На каменном полу кровь. Он наклонился, растер ее на пальцах, вглядываясь в черноту впереди себя.

Вынул из кармана штанов палочку в тканевом чехле, похожую на толстый карандаш-переросток. Согнул ее, послышался хруст. Ян потряс устройство, и реактивы внутри химического источника света смешались. Вступив в реакцию, стали отбрасывать сюрреалистичное желто-зеленое свечение.

От такого света грот показался еще более зловещим и мрачным.

— Эй! — крикнул Ян.

— Эй… Эй… Эй… — едко вторило насмешливое эхо.

— Гоша! — снова позвал Архелог.

Но в ответ лишь порхнула чья-то тень. Она прошуршала над головой совсем близко, будто приведение набросилось с потолка.

Ян вздрогнул и пригнулся от неожиданности, вздернув вверх ствол автомата. Палец рефлекторно нажал на спуск.

Тра-та-та! — короткая очередь оглушительным громыханием заплескалась в пещере.

Звук, усиливаемый каменной нишей, нестерпимо ударил по перепонкам.

— А-а!.. — тут же скривился Ян, схватившись за ухо.

Оно звенело, и казалось, что на миг совсем оглохло.

— Твою мать! Чтоб тебя! — Ян злобным взглядом, вторя ему стволом автомата, проводил невредимую летучую мышь, она исчезла в черноте где-то впереди.

В эту самую черноту и предстоит идти… Ян совсем не трус, но от таких мыслей и неизвестности по спине пробежал холодок. Он постоял еще немного, прислушиваясь. Будто надеялся, что сейчас объявится Гоша с пленницей на плече и привычно съязвит, мол, пока ты, командир, прохлаждался, я взял эту сучку, и теперь она моя и только моя.

Эх… Хорошо, если бы это было так. Ян с надеждой вглядывался в мрак тоннеля. Но оттуда никто не вышел. Гробовая тишина повисла в воздухе, даже капли перестали шлепать, будто чего-то боялись.

— Черт! — пробормотал Ян сквозь зубы. — Куда вы провалились? В подземное царство, мать вашу?.. Ну все… Я иду! Хотите поиграть со мной? Давайте! Попробуйте!

Ян швырнул вперед палку ХИСа. Та прокатилась, тесня полумрак по углам ядовитым свечением, и остановилась метрах в десяти, уткнувшись в какую-то мрачную глыбу с истерзанной серой поверхностью.

Следы крови вели туда, к этому огромному камню. За ним, например, удобно спрятаться и неожиданно напасть.

Ян осторожно пошел вперед, держа на прицеле пространство перед собой.

Шаг, еще шаг, еще… Напряжение стучало в висках, а на спусковом крючке застыл скрюченный палец, готовый в любой момент, на любой шорох откликнуться и дернуть спуск.