Я скептически посмотрел на девушку и начал картинно мяться, словно выбирал корову на базаре. Огнева под моим взглядом заиграла желваками и недовольно засопела.

— Ладно. Авось на что-нибудь и сгодишься.

— Так кто ты такой, Громов? И не надо нести чушь про простого первокурсника. Ты саблями крутил так, словно три жизни обучался владеть ими.

— Огнева, я уже не рад, что согласился. Держи своё неумное любопытство при себе. Лучше давай обсудим, что мы будем говорить в форте.

— Хорошо, — нехотя выдавила она, смирив своё любопытство.

Благодаря этому мы смогли спокойно обговорить наши показания, которые придётся давать в форте.

— Может, передохнём? — внезапно донёсся хрип Горского. — Или… или хотя бы водички дайте. Умираю, как пить хочу. А я вам потом заплачу за воду. Да и за очки готов заплатить. Сколько вы хотите? Громов, мы вообще правильно идём?

Я наградил графа мрачным взглядом и молча продолжил путь.

Мулатка тоже не ответила ни на один из вопросов аристократа. Лишь процедила:

— Как же он меня достал. Хочется бросить его тут на произвол судьбы.

— Так давай бросим, — охотно согласился я.

— Нельзя. Он же какой-никакой, но страж, враг монстров Пустоши. Я не могу позволить себе так поступить. Ратников отдал свою жизнь, в том числе спасая и его.

— Лучше б, конечно, погиб Горский. И люди бы были целы, и пауки сыты, — усмехнулся я, тоже почувствовав некий долг перед Ратниковым.

Кажется, я в любом случае не смог бы спасти его. Наверное, ему было предначертано погибнуть в той пещере. В этом мире судьбами смертных заведуют богини Среча и Несреча. Видимо, одна из них выдала ему такую судьбу.

Внезапно что-то зашевелилось в моём кармане, прогнав все мысли. Воображение мигом нарисовало какого-то червя или жука. Однако в кармане, помимо подсохшей слизи, находилось лишь «яйцо». Я совсем забыл о нём. А теперь вытащил и увидел, что его поверхность выгибается, будто кто-то силится выбраться из него.

Я поднёс яйцо к глазам и увидел, как оно пошло трещинами. В одном месте даже появилась дырка и оттуда высунулась чёрная как уголь крокодилья морда с синими-синими глазами и небольшими рожками.

— Дракон! — ахнула Огнева, когда рептилия выползла из яйца ко мне на ладонь. Пришлось тут же схватить малыша, чтобы его не унёс ветер. — Чёрный дракон Хаоса! Клянусь Сварогом, я слышала, что такие драконы, будто бы существуют, но где-то очень далеко в Пустоши. Где ты его взял, Громов⁈

— Дед подарил. Он его нашёл в гнезде гигантских пауков, — пробормотал я.

И тотчас в моей голове что-то щёлкнуло, собрав воедино разрозненные детали. Чёрные драконы вылупляются, когда на них попадает слизь пауков! Оттого-то яйцо и валялось в том логове. Кто-то хотел пробудить его, но по каким-то причинам не смог этого сделать или не успел.