— Да? А я вот и чувствую, что мне с ума сойти хочется да пустить кому-нибудь кровь, а потом и к хаоситам присоединиться.

— Ха-ха, — весело засмеялся ректор, демонстрируя крепкие белые зубы, которым бы и молодые смертные позавидовали. — А вы молодец, Александр. Не тушуетесь. Не хотите чаю или кофе? Секретарша сейчас принесет. Она уже должна была прийти на свое рабочее место.

— Нет, спасибо. Меня ждет чудесный завтрак в общежитии для «мяса», — иронично сказал я.

— Я понимаю, на что вы намекаете, — тяжело вздохнул Багряный, поджав губы. — Но не могу ничего изменить. Таковы традиции. Не мне их менять. Да и, признаться, денег на академию выделяют не так уж и много. Можно сказать, мы живем за счет средств, что дают нам отцы наших высокородных кадетов. Потому так все и получается. Знаете, Александр, я бы очень хотел перевести вас в общежитие получше, но не могу этого сделать, не навлекая на себя гнев покровителей академии. Да, вы безмерно талантливый юноша, но не очень знатный. А в нашем несправедливом мире происхождение имеет большое значение.

— Ясно. А если я за свой счет захочу улучшить условия в общежитии «мяса», мне это будет позволено?

— Поговорите с бароном Орловым. Он заведует вашим общежитием, а я на его территорию не лезу, — проникновенно сказал ректор и доверительно добавил, подавшись ко мне: — Барон до мозга костей воин, а я из другого теста, так что мы с ним не очень ладим.

— Поговорю, — заявил я и встал со стула.

— Да, да, вы можете быть свободны, Александр. Я рад нашему знакомству. Вы точно будете одним из самых выдающихся выпускников нашей академии.

Ректор пожал мне руку.

Я вышел из его кабинета и оказался в приемной, где за столом сидела эффектная секретарша. Она явно пришла сюда минуту-другую назад, потому удивленно глянула на меня и ойкнула от неожиданности.

— Не пугайтесь. Я вас не съем и не оставлю без матери ваших детей. Это же их рисунки, — указал я пальцем на мазню в золоченых рамочках, висящих на стене.

— Это шедевры кисти Кринского, — пробурчала она, бросив на меня уничижительный взгляд. — Современное искусство.

— В этой приемной есть только один шедевр. И это вы, — подмигнул я ей и вышел вон.

* * *

Кабинет ректора академии графа Багряного

Старик довольно улыбнулся, налил себе воды из хрустального кувшина, одним глотком осушил стакан и вытащил из кармана кителя сотовый телефон. Потыкал ухоженным ногтем кнопки и приложил трубку к уху.

— Доброе утро. Хочешь новость? — сказал граф, откинувшись на спинку кожаного кресла. — В моей академии появился уникальный новичок. Четыре атрибута максимального уровня. Да, да, ты не ослышался. Притом он не какой-то балбес, а уже натренированный маг. Шилов мне вчера о нем все уши прожужжал. Впечатлил он его, впечатлил. А самое главное, знаешь, что? Он из рода Громовых. Слышал о таких? Нет? Вот и я о них не слышал до сего дня, а все потому что они нищеброды. Да и род их совсем не знатный. Чувствуешь, куда ветер дует? Самое время соблазнить этого юнца деньгами, роскошью и посулить выгодную партию. У тебя сколько дочерей? Есть свободные? Тогда дерзай. Твоему роду он совсем не повредит. А чтобы этот юноша был посговорчивее, я устрою ему «веселую» жизнь, дабы он всем сердцем возжаждал получить твое покровительство и войти в «элиту». Нет-нет, не погибнет он, за ним будут приглядывать. И, конечно, я только тебе о нем рассказал. Но ты же сам знаешь, как быстро разлетаются слухи. Уже завтра о нем будет знать весь Стражград, а послезавтра Петроград. Поэтому пошевеливайся. И помни, кто тебе поведал о нем. За тобой должок.