Нет, Брага, конечно, платит честно и без обиняков, но вот своя голова всегда дороже любого Е-балла.

Степняки ускорились, следуя чётко по следам от барж. Тяжело гружёные телеги оставляли глубокий след колёс, который может не заметить разве что слепой.

Впереди уже даже показались силуэты массивных телег, отчего Рик хищно оскалился.

— Ну же, парни! Мы уже почти схватили их за задницу! Поднажмём! — рыкнул мужчина, и степняки вслед за ним возликовали.

Шик продолжил движение молча, хотя должен был признать, что невольно ощутил облегчение оттого, что противник показался в зоне видимости.

Они перешли с размеренной рыси на галоп, захваченные азартом погони, в которой самый трусливый и расчётливый становится храбрым и бесшабашным. Ведь жертва бежит, значит, она слаба. Инстинкт хищника, как он есть.

Неожиданно в какой-то момент буйволы во главе отряда болезненно замычали и встали как вкопанные. Одно животное и вовсе свалилось на землю с жалобным рёвом, сбрасывая с себя седока.

Остальные принялись топтаться, отказываясь двигаться вперёд и отчаянно хромая.

— Какого чёрта?

— Что за…

— Вашу ж мать!

Степняки только и успели вскрикнуть, как начали падать из сёдел со вставших на дыбы животных.

Кто-то падал на бок, придавливая вместе с собой и своего наездника.

— Моя нога, господи! — верещал один из молодых степняков.

— Всем стоять! — рыкнул Шик, поняв,что дело нечисто. Что-то определённо не так!

Их группа замерла, пытаясь осознать причину падения всадников.

Шипение. Вот что они услышали, остановившись. Словно миллионы змей устремились к ним. Степняки завертели головами озираясь.

Нет, это были не змеи, понял Шик. Это ветер, который собирал за собой крохотные песчинки. Это они шуршали, подхваченные вихрем.

Мгновенье, и целое облако песка поднялось вверх и закружилось вокруг толпы степняков. Лишая их обзора, пугая буйволов и мешая дышать.

— Прикройте лица, идиоты! — шум ветра перекрыл вопль Рика, — это просто шквал, он сейчас пройдёт!

Шик сам торопливо натянул на лицо повязку. Действительно, что страшного в ветре и песке? Сейчас всё успокоится, и они продолжат погоню.

Испуганные вопли кочевников раздавались со всех сторон.

А после Шик осознал. Что это была атака!

Как же он это понял?

Человекоподобные фигуры стали подниматься прямо из-под земли, точно какие-то зомби!

Они кололи, рубили, кромсали. Пыль и песок больно щипали глаза, ветер глухо завывал в ушах, а песчаные демоны пожинали свою жатву.

Именно в этот момент Шик пожалел… пожалел, что не напился, в отличие от его товарища!

* * *

Трудно ли устроить засаду в голой степи, в которой негде спрятаться?