Лицо каждого уже привычно скрывает капюшон.

А во главе этой группы возвышается высокий мужчина с всё тем же капюшоном, но в одеждах, расшитых чёрной нитью, словно подчёркивающей свое особое положение на фоне серых и белых балахонов прочих.

Размахивая ладонями и беседуя сразу с несколькими игроками, он раздаёт указания.

Кажется, мы появляемся под конец очередного совещания.

Смею предположить, что это и есть наш Лорд Данте, правитель самого загадочного полиса в степи.

Джотто уверенно провожает нас до мужчины, остановившись в паре метров от группы игроков.

Лорд Данте кивает улыбающемуся послу, не отвлекаясь от своего разговора.

— Удачи вам, Лорд Шурик, — кланяется мне Джотто и оставляет нас самих по себе.

— Сегодня закончим на этом, — меж тем повышает голос Лорд Данте. — Жду вашего отчёта через 24 часа. Продолжать наблюдение, перейти к третьей методике, обеспечить достаточное число охраны. Мы ведь не желаем повторения того инцидента?

Капюшончики в едином порыве качают головами из стороны в сторону.

— Вот и славно, — кивает правитель Милана. — Свободны.

Затем мужчина разворачивается ко мне лицом и приветливо разводит руки в стороны, словно для объятий.

— Лорд Шурик, какая встреча! Вы не представляете, как долго я ждал возможности встретиться лично! Я — ваш давний фанат! — весело произносит Лорд Данте.

Всё, что я могу различить под тенью капюшона, это гладко выбритый подбородок и только.

Всё остальное сокрыто мраком, даже когда свет падает точно на лицо мужчины. Похоже, что не только ошейники способны производить местные умельцы.

Аналог артефакта, скрывающего личность? Очень умно!

Мужчина протягивает мне руку для рукопожатия, на что я охотно отвечаю.

Хм, крепкая хватка…

— Очень польщён, Лорд Данте, — киваю я с улыбкой. — Могу смело заявить, что Милан действительно заслуживает всех тех слухов и теорий, что ходят по степи. Воистину удивительное место!

— Ох, если бы Милан соответствовал хотя бы одной десятой шепотков в степи, то я бы сейчас приносил вас в жертву какому-нибудь Богу, а ваша душа оказалась бы в Бездне, обречённая на вечные страдания, — вздыхает Лорд Данте.

— Уверен, вы слегка… преувеличиваете, — мягко возражаю я.

— О, нет-нет, это я ещё как раз опустил самые красочные детали, — весело смеется правитель Милана. — Я прекрасно осведомлён, какой образ у Милана на международной арене, если можно так выразиться. И потому я ещё больше счастлив от того, что вы всё же согласились принять моё приглашение. Представите своих спутников?

— Ох, конечно, прошу вас любить и жаловать, Ботан — главный учёный в Спарте, просто кладезь всевозможных знаний, — начинаю я знакомить Лорда Данте со своим сопровождением, — Люси у нас — специалист по контакту с животными, Сквидвард — врач с многолетним стажем. А также Пирра и Третий — мои ассистенты.