— И что, прямо взял да и сказал?

— А как не скажешь, когда у меня колечко волшебное? — Аня отвела в сторону руку с перстеньком. — Камешек трону да велю только честно отвечать — каждый кавалер мне тут же правду-матку и вывалит. Один сразу влепил, что я дура деревенская. Другой — что корова жирная. Третий — что выскочка самонадеянная, и место мне под замком на цепи сидеть.

Тётя Аня нахмурилась:

— Это кто же такой умный?

— Вы лучше спросите: кто обо мне слово доброе сказал? — Аня смотрела на новую знакомую и в глазах у неё была одна горечь. — Сами догадаетесь или подсказать?

— Ах они, сволочи… — прошептала тётя Аня.

— Вот и я говорю. Дура я.

— Постой-ка! А как же никто из этих ухажёров никому о случившемся не обмолвился?

Аня хмыкнула:

— Так я ж каждого предупредила: слово вякнешь про то, что было — все причиндалы твои почернеют и отвалятся. Ишь, с магичкой вздумали связаться! Соврала, конечно. Но они-то не знают.

Тётя Аня смотрела на неё, удивлённо вытаращив глаза и прикусив губу, не выдержала и прыснула:

— Ты чудо — ты знаешь?

— Да ну, какое чудо ещё там. Мы, как моя бабушка говорила, из простых, не из породистых. И чего я сюда полезла… Как есть дура.

Из-за кустов послышались возбуждённые голоса и призывы:

— Да как же… Шубка-то здесь!.. Анна Алексеевна-а-а!

— Опять эта жаба за мной заявилась! — Анечка поднялась, отряхивая платье. — Извините, пойду я. Хотела помочь, а получилось, что наоборот, разговорами вас отвлекла. А завтра вы что-нибудь высаживать будете? Я бы пришла.

— К сожалению, я список дел на завтра ещё не видела.

— Жаль.

Вопль: «Анна Алексеевна-а-а!» — раздался ещё ближе.

— Ой, простите, побегу я. А то эта баба такая противная, лишь бы придраться к чему. К вам ещё прицепится. До свиданья!

— До свиданья, Анечка…

А НЕРВЫ-ТО КОНЧАЮТСЯ

Императорский дворец, гостевые покои

Анечка

Новый кавалер (зачем бы её ещё искали?) вполне оправдал дурные Анины ожидания, выступив ровно так же, как и предыдущие. Точно так же был ею запуган. И точно так же ушёл, даже ужина не откушав, после чего она в тоске листала оставленные жабой-наставницей книги по придворному этикету, размышляя, что надо было бы, пока Баграр Катюшку учил, рядом пристроиться да тоже поиграть. Глядишь, обернулась бы птахой да и упорхнула бы отсюда, только её и видели. Впрочем, вскоре Аня вспомнила о коршунах и воронах, которых по пути следования, скажем, даже в родную усадьбу бабушки с дедушкой, могло встретиться множество, не говоря уже о путешествии в Забайкалье. Да и где там бравого есаула искать?

С другой стороны, достаточно ведь просто перемахнуть через забор — а там опять человеком оборачивайся!