— Есть, господин полковник!

На стрельбище внутри дворцовой стены их встретил довольно древний старичок.

— О, Тира, рад тебя видеть! Зачем пожаловал?

— Сопровождаю этого, — Тира кивнул на Сержа. — Его Величество поручил.

— А, я думал, ты опять мне хочешь проиграть пару золотых в стрельбе, — хитро прищурился старик.

— Увольте, мастер, это было пятьдесят лет назад, теперь я даже и спорить не буду.

— Поумнел, значит, — старичок довольно сощурил подслеповатые глаза. — А сейчас я уже не тот, ты мог бы и выиграть.

Шутки, прибаутки… Если бы Азариус не сказал, что это — лучший снайпер королевства, Серж может быть и поверил бы в притворные жалобы старика.

— Показывай, что принес.

— А вот пусть тот, кто придумал, тот и покажет, — Тира вытолкнул Сержа с арбалетом вперед.

Шутливый тон кончился. Перед Сержем стоял профессионал, мастер своего дела. Ну держись, Серж…

Старик пару минут пытал его вопросами, рассматривал устройство, пару раз вскинул к плечу.

— Да, это ты хорошо придумал, — закончил задавать вопросы Ригел. — Теперь давай опробуем твою задумку в деле.

Вот тут старичок показал класс. Мишени по одной утыкивались болтами, старичок с Тирой и Сержем ходили по стрельбищу, Ригел постоянно что-то чиркал в своем блокноте. После того, как Серж показал регулировки мушки, оружейник после нескольких выстрелов неуловимыми движениями, скорее касаниями, подкручивал винт.

— Вот сейчас окончательно проверим твое изобретение, — Ригел поставил сверху на мишень крепкое зеленое яблоко. — Лейтенант, отсчитай двести шагов.

С двухста шагов яблоко виднелось лишь маленькой зеленой точкой, практически терявшейся на фоне красной мишени. Ригел застыл, как каменное изваяние. Хлопок тетивы, и оружейник опустил арбалет.

— Рекомендую, — Ригел держал яблоко, в самом центре которого была дырка от болта. — Но с одним условием. Первый серийный арбалет пойдет мне в коллекцию. Договорились?

— Конечно, господин барон. Обещаю.

… Они сидели в гостиной городского дома Сайлера.

— Ты действительно сможешь сделать то, что обещал Его Величеству?

— Да, мессир. Если цверги смогли сделать это при местном уровне технологии, то и мы сможем.

— Что тебе для этого нужно?

— Для начала встретиться с местными сталеварами. Я так понял, что металл тут либо привозной, гномский или цвергский либо местный более плохого качества. Нам нужна хорошая сталь. И нам придется ее где-то покупать, самостоятельно поставить свое производство обойдется не просто в деньги, а в огромные деньги.

— Ну конечно такой завод я не потяну при всем желании, и дело даже не в деньгах, а во времени и специалистах. Пока есть вариант заказывать сталь у местного монополиста графа Силдера, которому принадлежит все производство металла в королевстве. Я хорошо его знаю, мы ни в коем случае не друзья и даже близко не питаем друг к другу теплых чувств, но за право использования патента с рецептом сталей лучше гномских он продаст душу. А мы возьмем часть деньгами, часть товаром. Кое-какие станки и инструменты тоже можно у него перекупить, правда втридорога — те, из-за которых нас чуть не убили, были украдены у него Кимой. Он в курсе, кто их забрал, но я их ему обратно не отдам, проведем как имущество Тайной Стражи. Самим пригодится.