— Даже не надейся, за комп я тебя не пущу! — огрызнулась она, сидя без наушников.

— Закажи себе наряд, чтобы успел прийти до послезавтра. И Вике передай, пусть тоже выберет, в чем пойти — для вас это важно, — крикнул я.

— В смысле, для нас? А ты сам-то костюмы перед встречей с Императором выбирал долго, — закатила она глаза так, что я увидел только белки. — Куда мы вообще идем? Тебя что, из-под домашнего ареста выпустили?

— Имя виконт Павликовский тебе о чем-нибудь говорит? — я улыбнулся и глубоко вдохнул свежий воздух.

— Нет, — серьезно ответила Маша, глядя на меня.

— Ты это серьезно? У нас война, а ты врагов в лицо не знаешь! Это тебе боком выйдет, если не поймешь, как важно знать о каждом все.

— А я должна всех аристократов знать только потому, что кручусь в высшем свете? — нахмурилась она.

— Представь себе, должна! Чтобы завтра уже всех наших должников назубок знала! Мало просто иметь высокий ранг и швыряться магией — нужно разбираться во многих вопросах и, главное, всегда думать о стратегии, — повысил я голос. — Если хочешь в будущем чего-то достичь и не потерять Род и семью, тебе надо быть начеку. Или хочешь стать такой же главой рода, как наш отец?

— Нет, — буркнула она. — Ладно, выучу я этот список.

— Выучить мало. Разбери, кто чем занимается, и про Павликовского в первую очередь новости почитай. А потом уже наряд выбирай.

— Блин, ты так раскомандовался, будто мы в армии, — сжала она руку в кулак. — Мы вообще-то на равных.

— Ты в моем доме, от родителей ты ушла сама, и я за тебя отвечаю как старший брат. Поэтому, когда говорю что-то дельное, нужно исполнять — для твоего же блага. И да, представь, что мы сейчас в армии: время против нас.

— Хорошо-хорошо, но тогда на ужин приготовь что-нибудь из грузинской кухни, — улыбнулась она своей хитрой улыбкой.

— Вместе приготовим, я тебе покажу, как. — Я подмигнул ей и пошел прогуляться по району.

Через день

Цилиндр, который я наспех купил, натирал мне голову так, что хотелось его к черту снять. А фрак на мне сидел так забавно, что я походил на пугало в саду какого-нибудь средневекового барона. Но, как говорится, у каждого выхода в свет свои заморочки с дресс-кодом.

Вокруг по аллеям тянулись деревья, подстриженные в фигуры всяких зверушек. Дамы щеголяли с зонтиками от солнца и в кружевных перчатках — прямо как на костюмированном балу. Лакеи разносили напитки и постоянно меняли бокалы, когда в них случайно залетал листочек. Природа, что поделать.

Это был открытый прием на свежем воздухе, куда мог прийти кто угодно, но выглядеть надо было соответствующе. Поэтому появлялись в основном аристократы — не каждый готов раскошелиться на приличный костюм.