Сам дворец, располагающийся во внутреннем дворе, особого впечатления не произвёл. Не слишком вычурно, но дорого, с этим было не поспорить. Позолота, серебро, дизайнерская мебель. Всё довольно гармонично друг с другом сочеталось. Количество охраны привлекло моё внимание гораздо больше. Все, даже теоретические, выходы и переходы, которые я увидел в то время, как нас вели к предполагаемому месту встречи, были перекрыты высокоуровневыми магами с выправкой военных.

Нас провели на второй этаж и буквально передали из рук в руки уже немолодому мужчине, который провёл в зал ожиданий. Из просторного помещения, где, кроме нас, никого из посетителей не было, вели массивные двери в кабинет императора. Впускать нас не спешили. Встретивший нас мужчина, представившийся Семёном Валерьевичем Прокречетом, начал монотонным, усыпляющим голосом рассказывать о правилах поведения, обязанностях и отсутствии каких бы то ни было прав при встрече с императором. Я честно делал вид, что его внимательно слушаю, стараясь элементарно не уснуть. Небольшая слабость всё же давала о себе знать.

— Не скажешь, зачем тебе нужна встреча с Кречетом? — тихо поинтересовался Шмелев, наверное, в десятый раз, когда инструктаж, наконец, закончился. Ничего нового слуга императорского рода мне не открыл. Наверное, во всех мирах этикет и правила приличия не отличаются друг от друга ни на один пункт.

— Нет. Не хочу тебя впутывать, если окажется, что мои выводы, к которым я пришёл, всего лишь бред умирающего, — в очередной раз ответил я ему. — Меня больше смущает, зачем пригласили тебя, и почему ты такой спокойный.

— А чего гадать, скоро узнаем, — пожал он плечами, глядя на распахнувшуюся дверь. — Не скажу, что я тут частый гость, но раз в несколько месяцев приходится бывать на совещаниях различных структур, отвечающих за безопасность империи. Поэтому встречей с императором меня не удивить.

Из кабинета начали выходить люди, тихо переговариваясь между собой. Среди посетителей я узнал князя Тигрова и Выдрова, которые кивнули, поприветствовав нас, но не остановились, чтобы не задерживать остальных.

— Можете заходить, — кивнул нам Прокречет и указал рукой на раскрытые двери, когда этот поток посетителей иссяк. — Барон Манулов, граф Шмелев, — представил он нас, как только мы вошли внутрь.

Мы оказались в небольшом, по меркам дворца, и довольно простом по убранству помещении, где стоял в центре длинный стол, во главе которого сидел сам император Кречет. Встретившись с ним взглядом, я сразу ощутил мощь человека, по праву занимающий своё место во главе империи. Аура силы, власти и опыта окутала меня с ног до головы, заставляя склониться в поклоне.