— Старший, — поклонился Кристиан, сложив руки перед собой. — Позвольте предположить. Раз вы носите фиолетовые одежды с белыми цветами, то вы либо безумец, либо относитесь к фракции Тёмной Орхидеи?

— Ты кое-что понимаешь, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Ардеус Жестокий. Я старший Тёмной Орхидеи, ты угадал. Раз знаешь наши одежды, то и о репутации наслышан.

— Ваша фракция одна из сильнейших, старший, — ответил Кристиан. — Вы славитесь тёмными направлениями, суровой дисциплиной, а также жестокостью.

— Всё верно. Рад, что ты и это понимаешь. Дальше будет проще. Вы, — обвёл он нас взглядом, задержавшись на Маяде, — уже получили чьё-то покровительство?

— Пока нет, старший.

— Тогда как собираетесь возмещать нам убытки? Те, кто здесь жил, поставляли нам каждую неделю три пилюли Духа, а также ингредиенты на десять кристаллов.

Каждую неделю? Либо я чего-то не понимаю, либо этот Ардеус врёт и не краснеет.

— Хорошие работники, которые были под нашим покровительством. Понимаешь? — улыбнулся Ардеус. — Свои люди, проверенные, надёжные. А вы с ними так плохо поступили. Одному и вовсе ногу оторвали, загубили будущее столь хорошего человека. Теперь мне либо вам всем ноги отрубить в назидание всем остальным, либо… — выдержал он паузу, давя взглядом. — Дать вам шанс искупить доставленные неудобства. Скажем, в тройном размере от того, что приносил нам этот отряд.

— При всём уважении, старший, это грабёж. Даже если разорвёмся на части, мы не осилим такую сумму. Рубить нам ноги тоже непродуктивно. В этом случае мы не принесём ничего.

— Каждый раз одно и то же, — покачал головой Ардеус.

Я не уследил, что именно произошло, но Кристиан вдруг покачнулся и чуть не завалился. На его халате проступили алые точки, которые быстро превратились в кровавые пятна. Наш фиктивный лидер с трудом устоял, хотя и побледнел от боли.

— С чего ты взял, что можешь торговаться со мной? — вкрадчиво спросил Ардеус. — Вы заставили меня разбираться с этой проблемой. Потратить своё время. Даже один мой час стоит куда больше, чем все ваши никчёмные жизни. Я не торгуюсь, а сообщаю, сколько стоит выкупить право и дальше занимать здесь, в академии, место. Ты понимаешь меня?

— Да… старший, — прохрипел Кристиан.

У нас было в планах заручиться поддержкой старшей фракции, если представится случай, но вряд ли Кристиан планировал именно что-то такое.

— Сегодня вы сдали высококачественные пилюли, — сказал Ардеус, отходя в сторону и отряхивая руки, будто испачкал их в чём-то. — Будете поставлять по десять штук такого же качества каждые семь дней. Любая задержка будет караться отрубанием ноги. Я милостив, и, когда поставите две сотни пилюль, пересмотрим договор. Хорошо себя проявите, и я, возможно, пойду вам навстречу. Мы поняли друг друга?