— И что мне мешает просто обмануть тебя? — тихо спросил он, словно проверяя меня. — Ты настолько уверен в том, кого взял в заложники? Если так, то у тебя проблемы с головой, мой друг.

Я рассмеялся громко, от души, так что эхо разнеслось по комнате. Джон у двери даже не шелохнулся, привычный к моим выходкам, но Неймар вздрогнул, явно не ожидавший такой реакции.

— Уже то, что ты это спросил, доказывает, что ты не такой говнюк, каким хочешь казаться, — ответил я, вытирая воображаемую слезу с глаза. — Твоя дочь все равно некоторое время будет со мной, Неймар. К тому же, ты здесь на юге не знаешь какие дела творятся на материке. Про поражение Вольных знаешь? — Неймар кивнул. — Прекрасно, а про разгром их армий в Ории? Думаешь, как я стал ее правителем? — Неймар вдохнул и забыл выдохнуть. — Времена меняются, дружище. На юг все равно придут рано или поздно и вы не устоите.

Он побледнел, и я понял, что попал в точку. Его рука, сжимавшая кубок, дрогнула, и несколько капель воды пролились на стол. Он быстро поставил кубок и вытер ладонь о камзол, стараясь скрыть нервозность.

— Ты блефуешь, — пробормотал он, но в его голосе не было прежней уверенности.

— Может быть, — ответил я, пожав плечами. — А может, и нет. Хочешь проверить? Или всё-таки послушаешь, что я предлагаю? Это ведь не просто сделка, Неймар. Это шанс для тебя стать кем-то большим, чем просто южный торгаш. Работай со мной и твой маленький мирок превратится в империю. Откажешься — потеряешь всё. Выбор за тобой.

Он молчал, глядя на меня, как на ядовитую змею, которая может ужалить в любой момент. Я видел, как в нём борются страх, жадность и гордость. Но я знал, что победит жадность. Она всегда побеждает у таких, как он.

За окном все также шумел сад, да ветер трепал занавески. Муза угомонилась, словно тоже слушала наш напряженный разговор. Я стоял у стола, небрежно опираясь на него одной рукой, и смотрел на торговца, который всё ещё пытался осмыслить мой план. Его лицо, обычно такое самоуверенное, теперь выражало смесь настороженности и любопытства. Он явно понимал, что я не шучу, но всё ещё искал подвох.

Этот план родился у меня совсем недавно, словно озарение, пришедшее во время долгой ночи на палубе, когда я смотрел на звёзды. Зачем устранять умных, знающих людей, которые уже наладили здесь всё — торговлю, связи, маршруты? Это было бы глупо, как сжечь корабль, а потом из остатков Горелых досок строить новый.

Нет, намного проще заручиться поддержкой одного или двух ключевых игроков, выбить себе отличные условия и наложить лапу на всю торговую сеть. Так я мог бы контролировать не только Неймара, но и всех торгашей на юге, а заодно убрать ненужных посредников, которые только раздували цены и путали карты. И Неймар, со своими связями и опытом, был идеальной фигурой для начала.