В улыбке? Да нет, скорее уж — в оскале.

— Открой, — предложил я сделку, — и я не трону никого из вас. Или войду сам, но тогда уже убью всех…

Шаман сумел совладать со страхом и спросил:

— Чего тебе надо?

— Пройти.

— Куда?

— Туда! В горы! — рыкнул я. Запущенная на полную мощность «Аура страха» вытягивала внутреннюю энергию удивительно быстро, и вести долгие переговоры мне было не с руки. — Ну⁈

Скрипнул засов, и створки слегка разошлись. Я распахнул ворота, зло глянул на шамана, и тот спешно отпрянул к тростниковой хижине.

— Ты обещал! — напомнил он.

Я вновь закрыл лицо маской и зашагал по тропинке. Нео побежал вслед за мной.

Старый орк заметил мальчишку и крикнул вдогонку:

— Оставь нам его!

— Сам съем! — рыкнул я и шикнул на обомлевшего пацана: — Не отставай!

Нео припустил со всех ног.

— Вы ведь пошутили, дядя Джон? — с сомнением спросил он, обгоняя меня.

Я только фыркнул.

Ущелье оказалось сырым, темным и узким. Его заросшие мхом стены уходили отвесно вверх, словно скалы здесь разрубили ударом гигантского меча. И никуда не свернуть, не спрятаться, поэтому быстрее, быстрее. Бегом!

Мы проскочили ущелье, и Нео сразу потянул меня к вырубленным в стене широким ступеням.

— Нам туда, дядя Джон!

— Поднимайся, сейчас догоню! — отпустил я его, а сам встал на выходе из ущелья и принялся рассматривать поселение лесных орков.

В небольшой долине среди деревьев тут и там виднелись крыши невысоких хижин, было их никак не меньше двух десятков. Если против нас выйдут все бойцы — не выстоять.

Неожиданно послышалось шлепанье о камни босых ступней, и я укрылся в тенях, стал невидимкой. Мчавшийся от заставы молоденький орк-лучник лишь коротко пискнул, когда наткнулся на мой кулак, отлетел к стене ущелья и рухнул на камни. Я тут же оказался рядом и стиснул тощую шею когтистой пятерней. Орк даже дышать перестал.

— Играть со мной вздумали? — прошипел я ему в лицо.

Лучник что-то неразборчиво просипел, тогда я ослабил хватку и потребовал:

— Забудьте обо мне или вырежу всех и наделаю из костей флейт. Понял?

Орк осторожно кивнул. Я отпустил его шею, с хрустом переломил короткий лук и вручил обломки караульному.

— Бегом отсюда!

Лучник рванул обратно к заставе, словно за ним демон гнался. А я не гнался. Я просто стоял. Хотелось верить, что внушение сработает и больше зеленокожие уроды нас не побеспокоят.

Сбросив оцепенение, я поспешил по каменной лестнице и очень скоро нагнал запыхавшегося мальчишку. Обгонять его не стал, замедлил шаг и принялся на ходу изучать открывавшийся с высоты вид. Орочьих домов в долине оказалось даже больше, чем показалось поначалу, а прямо под нами темнело глубокой водой идеально круглое озерцо.