«Дарл, она играет с тобой!» — Кара встревожилась. — «Изматывает!»

Я сжал рукоять меча. Кровь стучала в висках. Земля подо мной снова дрогнула — слева, справа, впереди. Она атаковала со всех сторон, а я не знал, откуда будет следующий удар.

Змея вылетела сзади. Я обернулся, замахнулся, но она уже уходила вниз. Только хвост мелькнул.

Стоп! Каждый раз одно и то же. Она целится в ноги и в одно и тоже место. Значит… Я замер, опустил меч и задержал дыхание. Земля под ногами вздулась.

«Сейчас!» — крикнула Кара.

Я не двинулся. Змея вылетела. Пасть распахнута, целится в правую икру. Траектория ровная, предсказуемая. Опустил лезвие. Вертикальный удар, точно в макушку. Всё рассчитано. Конец меча войдёт ей в череп, и…

Дзинь!

Меч отскочил, лезвие соскользнуло по коже, словно по броне.

— Что за…?

Челюсти щёлкнули. Я дёрнулся назад, но поздно. Клыки вошли в сапог. Боль прошила ногу. Рявкнул, ударил рукоятью меча по голове твари. Раз, два. Она разжала пасть и нырнула под землю.

Нога онемела. Не вся, но стопа уже не слушалась.

«Яд!» — Кара запаниковала. — «Дарл, ты не можешь прыгать!»

«Вижу, спасибо!» — рыкнул я.

Земля снова задрожала. Я перенёс вес на левую ногу. Правая горела, пальцы не шевелились.

«Слабое место!» — закричала Кара. — «За головой! Там, где шея переходит в туловище!»

Перед глазами моргнул экран. Появился силуэт змеи с красной точкой — маленькой, размером с монету. Тварь вылетела слева, развернулся, но правая нога подкосилась. Упал на колено и почти упал плашмя. Змея пролетела над головой, клацнула челюстями в воздухе.

— Сука! — выдохнул я.

Поднялся, опёрся на меч. Правая нога — мёртвый груз.

«Дарл, уходи!»

Некуда. Я не успею. Идея! Я упал вперёд, специально, всем весом на землю, там, где вздувалось. Змея вылетела мне в грудь. Пасть открыта, глаза горят жёлтым. Я видел её красную точку — крошечное пятно за черепом.

Левой рукой я схватил её за шею. Пальцы скользнули по склизкой чешуе, но я вцепился. Тварь извивалась, пыталась укусить, но я держал.

Правая рука с мечом поднялась, замахнулся. Челюсти щёлкнули в сантиметре от лица. Удар. Лезвие вошло в красную точку. Хруст, змея дёрнулась, обмякла. Чёрная кровь брызнула мне на грудь.

Я оттолкнул тушу, перекатился на спину. Лежал, жадно глотая воздух.

Правая нога всё ещё не чувствовалась, левая гудела от прыжков. Руки дрожали. Грудь в чёрной крови змеи — вонь стояла такая, что хотелось блевать. Небо надо мной серое, тучи ползли медленно, где-то вдалеке каркнула ворона.

Тихо. Слишком тихо для леса, где минуту назад орал целый зоопарк. Я закрыл глаза. Посчитал до десяти. Дыхание выровнялось.