Я снова вспомнил момент там, на обзорной площадке. Элейн. Её ненависть к Вратам. Юм, не способный их уничтожить. Ксандр, который считал себя лишним в этой ситуации. И я, который в прошлом и сам собирался их уничтожить. Уничтожить Врата. Джулиана. Элейн.

От осознания этой ситуации я со злости пнул ближайший камень. Он пулей улетел и попал по щиту неудачливого механоида.

— А зачем?

— Зачем ломать привычный порядок вещей? Зачем уничтожать врата, ломать связи, ставить механоидов перед выбором: тело человека в Империи или механоид в Т-Нуль-Пространстве? Зачем создавать этот хаос с переделом власти, кровавыми невинными жертвами, битвой между вчерашними братьями по оружию? — Я посмотрел прямо в визоры Туза. — Так надо.

Да. Так действительно надо.

Без этих действий ничего бы не решилось. Я вспоминаю слова Ксандра о том, что без контроля Джулиана Элейн может утопить в крови всё человечество. А ведь получилось, наоборот. Элейн создала проект «Артур Стоун». Теперь-то я понимаю, что это не более чем андроид, управляемый ей. Да и не только он. Не знаю, сколько ещё людей на ключевых местах она заняла собой. Иначе тот взрывной рост, тот контроль, та эффективность во всём, начиная от обычной повседневной жизни каждого и заканчивая какими-то великими имперскими амбициями, так быстро не приближались. Она сделала для Империи всё, что могла, и ушла сюда. Я начал эту историю с уничтожения всей этой квази-хрени, мне её и заканчивать.

— И что, ты теперь будешь властвовать в качестве императора?

Вопрос Туза поставил меня в тупик, и я завис на некоторое время.

— Я вообще об этом не думал.

— То есть ты уничтожил привычный мир без цели стать в нём главным?

— Я сделал это, чтобы спасти людей.

— Но в итоге всё пришло к другому результату.

Я прикинул последствия, которые могли бы быть.

— Я умер, чтобы спасти людей. То, что я жив, это всего лишь удачное стечение обстоятельств. И сейчас, когда память ко мне вернулась, я только понимаю, что сделал до этого всё правильно. И мне нужно закончить всё как можно скорее.

Да. Нужно ускорить распад Призрачных Врат.

— Я помню старого Капитана. И то, что он делал, — делал всегда в интересах людей, несмотря на невероятные препятствия. И мне очень сложно представить ситуацию, которая требовала бы таких мер.

— Прими это как данность.

— Но разве не было других вариантов?

— Я… не знаю.

Мы замолчали. Расспросы Туза были логичны. Только вряд ли у меня были все ответы. Мне бы самому кто ответил.

— Ладно. Будем играть теми картами, которые у нас есть. А есть у нас тело в Империи и механоид в Т-Нуль-Пространстве, связь между которыми скоро нарушится. И встаёт выбор. Остаться в теле человека в Империи я не хочу. Но и быть здесь бесчувственной консервной банкой мне тоже не хочется. А кораблей сюда больше не будет.