Первое правило при визите к лесным эльфам: не дать им повода принять себя за добычу. Поэтому я сразу поднял руки в универсальном жесте «я безоружен» (что, конечно же, было ложью) и громко, стараясь выглядеть максимально миролюбиво, провозгласил:

— Доброе утро, благородные стражи!

Я, конечно же, подстраховался, на случай непредвиденных обстоятельств. Напитанный манной по максимуму защитный покров даже начал немного светиться, демаскируя себя. Зато с десяток бронебойных стрел он легко отклонит, а это сейчас важнее, так как ответа на свое приветствие я не услышал. Лес словно замер в ожидании, только ветер ласково играл с листвой, не обращая внимания на мои куцые потуги в дипломатии. С другой стороны, пристрелить меня тоже не пытались, так что я решил продолжить попытки наладить диалог.

— Доброе утро! — повторил я и для усиления эффекта решил присовокупить к приветствию щедрую порцию лести.

Из меня, как из рога изобилия полились пожелания: долгих лет, удачи в делах, стопроцентного зрения, не дрогнувшей с похмелья руки и прочих на мой взгляд востребованных умений для воительниц. В итоге нервы у невидимых дозорных дрогнули, и грубый женский голос со смешком оборвал мой поток красноречия.

— Чего разорался? Опусти уже свои руки горлопан. Все равно тебя нашпигуют стрелами, прежде чем ты успеешь чихнуть, так что не дергайся. В лагерь уже послали, сиди тихо и жди. И откуда только такой голосистый тут нарисовался.

Ну вот первоначальный контакт налажен, я улыбнулся и с облегчением опустил руки.

— Рад слышать ваш мелодичный голос, невидимая воительница, — мои дифирамбы заставили, захихикать скрытых в листве стражниц. — Хочу заверить, что все мои пожелания были от чистого сердца. Так что: надеюсь, вы не начнете меня остервенело нашпиговывать своими, несомненно, острыми стрелами, если я случайно чихну. Поверьте, я не принимаю в пищу летучих мышей, поэтому никакой опасности не представляю.

— При чем тут мыши? — не выдержав, поинтересовался уже другой, звонкий, молодой голосок.

— Заткнись: Иевора, ты на посту. А то сама будешь неделю питаться мышами. Причем летать они будут, только если ты их подбросишь, — рявкнула первая дама на любопытную подопечную.

Дальнейших препирательств не случилось, из чащи бесшумно вынырнуло новое действующее лицо, и невидимые часовые заткнулись. По внешнему виду альвов сложно судить об их возрасте. Они могут выглядеть юными девами, но при этом помнить времена, когда твои прадеды еще не родились. Впрочем, это относилось и к большинству одаренных, для которых прожитый срок становился условным понятием. Вот и сейчас, сколько я не силился, был не в силах установить хотя бы приблизительный возраст подошедшей ко мне девушки. Ни морщинки, ни седого волоска, только зеленые, как луговая трава глаза, изучающие меня с холодным любопытством, намекали на богатый жизненный опыт.