— Пусть на дуэль вызывают! — пошутил я и проглотил еще один бутерброд. — Мне сейчас точно не до танцев. Мне бы академию как-нибудь по-быстрому окончить…

— А, так ты об этом! — воскликнул Марк. — Не переживай! Соберем экзаменационную комиссию и уникальным экстерном сдашь экзамен! Думаю, ректор не будет против.

— Спасибо! — от чистого сердца поблагодарил я своего горе-учителя.

— Ладно… — тяжело вздохнул дед и опрокинул в себя рюмку с горячительным. — Придет время, и мы обязательно вернемся к этому разговору, а пока давайте есть.

Никто больше не желал бередить сложные темы: Марк и Всеволод травили старые байки, Ростислав оказался знатоком множества отличных анекдотов, Елизавета молча потягивала чай из кружки и не могла нарадоваться свалившимся на нее счастьем. А я… Я старался съесть как можно больше.

Стол гнулся от изобилия… Запеченные перепелки, жаренный на вертеле молочный поросенок с яблоками, черная и красная икра, камчатский краб и бастурма, свежий хлеб и великое множество изысканных салатов и закусок — всё это попадало в бездну моего желудка.

Наевшись досыта, что редко бывало со мной в последнее время, я попросил князя об аудиенции тет-а-тет. Мы поднялись к нему в кабинет и уселись в кресла.

— К чему такая секретность, внучек? — улыбаясь, спросил меня старик.

— Не знаю… Наверное, уже привычка.

— Что ты хотел обсудить?

— Мне нужен земельный надел поблизости к Лесу Зверей. — решил я сразу взять быка за рога. — У тебя есть такая возможность?

— Кхм… — призадумался дед.

— Что такое?

— А тебе зачем?

— Хочу себе свой замок отстроить.

— А здесь тебе чего не живется?

— Там воздух другой, и ты это знаешь. Мне нужно разрешение на строительство в заповедной зоне. Сможешь мне помочь?

Всеволод понятливо кивнул:

— С этим будет сложнее, но для Тени Империи, я думаю, многие сделают исключение. Да и, в конце концов, семья — мы, или так… Мимо проходили⁈ Конечно, я тебе все организую по высшему разряду! Отдельное жилье молодому человеку вроде тебя обязательно нужно! Скоро ведь и невестку приведешь! Будет славно, если вы будете жить неподалеку.

Я закатил глаза:

— Дед…

— А что я? Я ничё!

— Ладно… — выдохнул я. — Мне это всё нужно, чтобы разместить людей. Ко мне тянется караван из Москвы. Нарышкины каким-то чудом вскрыли мой замысел и навели шороху среди моих банд.

— Может, вдарим по этим ублюдкам⁈ У них на моей земле есть предприятия и заводы. Можем отомстить им хоть таким образом! Подстроим дело так, что даже волк не унюхает! Мало ли кто технику безопасности нарушил⁈ Или окурок не туда бросил⁈

— Это мысль! Но сейчас мне нужно место, где я смогу разместить людей и чем-нибудь занять их.