…рассмеялась. Неудержимо, взахлеб. Эхо безумного смеха Арлекины било по стенам, ушам и здравому смыслу Нишанта.

— Ясно, — сказал индус, после того как смех девушки затих. — Я знаю кого вы пародируете. Будучи взаперти, я просмотрел множество классических фильмов. Вы действительно на неё похожи. И именно поэтому мы не сможем вам многое доверить. Извините.

Напряженная тишина. Наконец Арли фыркнула:

— Про свою матрицу вы мне всё же рассказали.

— Потому что те, кому мы бы не хотели об этом говорить — давно уже всё знают, — ответил Нишант. Уголки его губ слегка приподнялись. — Но, тем не менее, для вас есть одно очень важное дело. Дело, которое вы сможете исполнить лучше многих. Это намного важнее ваших врачебных навыков. Мы ценили бы вас не менее, чем Петра Николаевича и…

Он прервал свою речь и с высшей степенью заинтересованности спросил:

— Скажите, Арли, Крит. Вы пара?

— Н-нет, — запнувшись ответила Арли и как-то странно на меня посмотрела.

Я промолчал. В смысле мы пара?

— Я бы поговорил с вами наедине, если…

— Говорите сейчас, — угрожающе сузила глаза девушка.

Главарь тьмушников неуверенно откашлялся:

— Ну что ж, как знаете. Только прошу отнестись к этому с пониманием. Дело в том, что у нас очень много выдающихся мужчин. Инженеров, программистов, химиков. Но мало женщин. Крайне мало…

Воздух стал тяжелее.

— А они нужны нам для поднятия боевого духа, — посмотрел тьмушник на Арли, раздевая её глазами. — Годами сидеть под землей — очень тяжело. А вы очень привлекательны и могли бы…

— Я скорее сдохну.

— Понятно, — быстро ответил индус. — Прошу меня простить. Но если…

«Ш-ш-ш-ш», — послышалось угрожающее шипение.

Стало тихо.

* * *

Идти пришлось довольно долго. База тьмушников представляла собой сеть длинных коридоров с редкими помещениями. Устроить «облаву» в таком месте будет непросто.

Мы стояли в круглой комнате с высокими потолками. По центру высился толстый стеклянный столб, который таковым не был. Это — компьютер, машина. Сквозь стеклянные стенки странной конструкции виднелись микросхемы, провода и нейропроцессоры. По окружности, из неё выходили кабели с узнаваемыми разъемами и тянулись к затылкам. Девять подключенных к столбу человек сидели вдоль округлых стен за своими рабочими местами. Обычный стол, обычный компьютер. Каждый погружен в свои дела — программирование, биржевые графики, ленты новостей, набивание какого-то текста.

— Жуть какая, — вздрогнула Арли.

— Согласен с вами, — хмыкнул Нишант. — Мне это до сих пор напоминает поводки. Наверное, так бы выглядел захват мира машинами.