Точнее, столкнуться лицом к лицу даже предпочтительней, чем получить укол отравленной иглы или другого бесчестного оружия, когда не окажется возможности ответить. В способности подчиненных нашинковать мелкими ломтиками любого попавшегося под руку наёмника, он не сомневался — не зря ниндзя опасались прямого столкновения с Тетсу но Куни и гарантировали нейтральный статус! К тому же, едва ли кто решит устроить нападение так близко к Конохагакуре но Сато и у отряда появится возможность отдохнуть перед решающим рывком.
Ожидания командира полностью оправдались — дорога, по которой двигались не только они, но и одинокие путники, торговцы с командами охраны и даже редкие благородные особы со свитой, была слишком оживленной. В любой момент впереди или позади кто-то виднелся. Редкая ситуация в Стране Железа, не отличающейся значительным населением ввиду суровости климата и малых плодородных земель.
Обнесённый весьма хлипким частоколом, скорее обозначавшим границы, чем способным от кого-то или чего-то защитить, городок оказался с неожиданно большим количеством постоялых дворов. Ишиде не пришлось ломать голову над тем, как разместить бойцов с точки зрения безопасности груза — удалось снять целое здание на отшибе, за пару сотен рё убедив уже имевшихся постояльцев поискать другое место для ночлега и отказавшись от услуг персонала. Самую большую комнату, куда сложили короба и расположилось семь человек охраны, он заключил на ночь в защитный барьер, один из трёх, выданных под расписку.
Несмотря на презрительное отношение, когда того требовала ситуация, самураи не гнушались пользоваться изделиями идеологического противника, доставая на чёрном рынке через третьи руки. Скрипя зубами, Тонацу признавал подобное двойными стандартами, но реальность от этого не менялась — печати были слишком удобным инструментом, отказываться о которого из принципов было… не разумно.
Утро не принесло сюрпризов и позавтракав рационами из собственных припасов, отряд устремился дальше, стараясь придерживаться наиболее оживлённых торговых маршрутов, пусть и ценой некоторого увеличения пути. По мере приближения к границе с Тетсу но Куни (Страна Железа) и сокращения потока путников, напряжение внутри самурая сжималось тугой пружиной, готовое взорваться насилием при первом же намёке на угрозу — опыт подсказывал, что нападать лучше на просторах большой страны, где помощь подоспеет не скоро. Интуиция прошедшего десятки схваток бойца не подвела, когда ближе к вечеру третьего дня встрепенулся сенсор.
— Командир, отряд примерно в сорок ниндзя быстро движется нам наперерез, — сообщил Хакуто-сан, доставая из ножен вакидзаси, — и едва ли с мирными намерениями.