— Изабелла, дорогая! Какой сюрприз! — воскликнула одна из девушек, высокая брюнетка в темно-синем платье, целуя воздух рядом с щеками дочери графа. Фальшь в её голосе была почти осязаемой. — Мы не думали, что ты придёшь.

— И почему же, Амелия? — спросила Изабелла, изображая удивление. Я чувствовал, как её эмоции колеблются между страхом и гневом.

В общем, понятно — мысленно отметил я… Именно эти товарищи нам совершенно не товарищи.

— Ну, после того, что случилось на последнем приёме у госпожи Ховард… — многозначительно протянул высокий молодой человек с идеально уложенными тёмными волосами, скользнув по мне оценивающим взглядом. В его глазах читалось откровенное презрение. — Говорят, тебе пришлось уехать… довольно спешно. А кто это с тобой? — он перевёл взгляд на меня. — Неужели ты наконец-то нашла себе кавалера?

Я почувствовал, как Изабелла напряглась ещё сильнее. Что бы ни произошло на том приёме, это воспоминание для девушки явно было болезненным.

— Это Том Балик, — представила меня Изабелла, крепче сжав мою руку. От неё исходила смесь тревоги и надежды. — Мой… близкий друг.

Я вежливо поклонился, демонстрируя безупречные манеры.

— Балик? — переспросил другой юноша, светловолосый и бледный, с тонкими чертами лица. От него исходила волна явного пренебрежения. — А-а-а, так это тот обедневший баронский род, — протянул он, как будто только что вспомнил. — Тот, что владеет парой заброшенных посёлков на севере королевства, — заметив заинтересованный взгляд Амелии, он пояснил: — СПКРР обнаружила там множество мутированных растений и объявила ту территорию непригодной для проживания. Людей выселили, а часть баронских земель засыпали солью… В общем-то, именно после этого баронский род Балик и обеднел… Так а кем вы приходитесь барону Балику? — вновь повернувшись ко мне, уточнил он.

Похоже, начинается, подумал я, сохраняя на лице приветливую улыбку.

— Племянником, — ответил я, непринуждённо беря бокал шампанского с подноса проходящей мимо официантки.

— У него же вроде как нет племянников, — нахмурился юноша и вопросительно посмотрел на Изабеллу.

— Официально Тома только недавно приняли в род, — пояснила девушка.

— А-а-а, так ты, можно сказать, вчерашний простолюдин? — сразу переходя на «ты», улыбнулся светловолосый юноша. Его улыбка не скрывала презрения.

— Ага… Точно так, — кивнул я с широкой улыбкой, словно воспринимая его слова как комплимент. — Ещё вчера рубил дрова — убирал навоз, а сегодня пью шампанское с вами. Жизнь непредсказуема, не правда ли?

В этот момент я своей эмпатией почувствовал, как от компании молодых людей повеяло чувством предвкушения и азарта, словно от стаи охотничьих собак, заметивших дичь. Они окружили нас плотным кольцом, как будто боялись упустить представление.