Карим, в отличие от остальных, сохранял относительное спокойствие. Он наклонился вперёд и осторожно провел пальцем по каменному наконечнику.

— Настоящий, — пробормотал он. — И теплый… М-да, странный камень.

Постепенно шок от увиденного стал уступать место жгучему любопытству. Король представил нас друг другу, а потом вкратце рассказал мою историю — о том, как я здесь оказался.

Я дождался, пока советники немного успокоятся, и приступил к рассказу. Начал я с истории планеты до Великой катастрофы, описал жизнь людей в рабстве у пторианцев, затем перешёл к последствиям появления росы, рассказал о магах, их способностях и рангах. Когда я добрался до описания текущей геополитической обстановки, все трое советников уже слушали меня с раскрытыми ртами, периодически переглядываясь между собой и с королем.

— Да, Ваше Сиятельство, ваши речи звучат чересчур уж сладко, — произнёс господин Карим, когда я прервался, чтобы смочить чаем пересохшее горло. В его голосе сквозили одновременно недоверие и затаенная надежда. — Я, честно говоря, не отказался бы ещё несколько десятков лет послужить своему королевству… — Он провёл рукой по морщинистому лицу. — Да что уж тут таить! — хохотнул он, и его глаза вспыхнули молодым задором. — Я бы не отказался вернуть здоровье и пожить ещё немного.

— Так и я о чём говорю⁈ — воскликнул я. — Если мы договоримся, то оба наших государства только выиграют от этого союза. Причём этот выигрыш для обоих будет огромным. Ваши люди смогут пройти инициацию, существенно продлить свою жизнь, а также, без боязни переродиться в тварь, путешествовать по всему миру, осваивать новые территории.

Я заметил, как Карим переглянулся с королём, и тот, словно они понимали друг друга с полунамёка, едва заметно кивнул. Старик выпрямился, положил перед собой сцепленные в замок руки и внимательно посмотрел на меня.

— Да… Путешествовать по миру и осваивать новые территории — это то, что мы желаем больше всего, — произнёс он с неожиданной страстью в голосе. — Вы не представляете, насколько сильно нас мучают эти ограничения: никакого развития, никакого будущего — лишь кусочек земли, окружённый широкой полосой соли и высокой стеной, за которой — для нас только смерть.

Он расцепил руки, и в этот момент я увидел, как дрожат его пальцы — не от страха или возраста, а от сдерживаемых эмоций.

— Мы уже несколько раз расширяли наши территории в сторону севера. Но это, — он расстроенно покачал головой, — это столько проблем и затрат… Всё нужно делать под чутким надзором имперской службы по контролю распространения росы, которая придирается до каждой мелочи. В итоге новую территорию мы сами же засыпаем солью, и она остаётся без дела — без жизни.