— Как тебя зовут, странный воин?

— Виктор Крид. А тебя?

— Мбого Белый Рог. Хранитель Священных Костей, сын Великого Туро, правнук Первого Носорога.

Он встал на задние ноги и протянул Криду руку-копыто.

— Я признаю твою победу, Виктор Крид. Ты можешь пройти через мою землю.

Крид пожал протянутую конечность.

— Спасибо, Мбого. Но скажи — почему ты так яростно охранял эту землю? Она действительно священна?

— Здесь похоронен мой отец, — серьёзно ответил полубог. — И его отец. И отец его отца. Множество поколений моего рода покоятся в этой земле.

— Тогда мы обойдём. Не хочу тревожить покой предков.

Мбого удивлённо моргнул.

— Но ты победил. Имеешь право прохода.

— Право и необходимость — разные вещи. Есть другие пути?

— Есть, — кивнул носорог. — Но они длиннее. На два дня пути.

— Не беда. У нас есть время.

Полубог некоторое время молчал, изучая Крида внимательным взглядом.

— Ты не таков, как другие завоеватели, что приходили в эти земли, — наконец сказал он. — Они брали всё, что могли взять, силой.

— Я не завоеватель. Просто путешественник.

— Путешественник, который может голыми руками победить полубога, — усмехнулся Мбого. — Такие путешественники опасны.

— Только для тех, кто ищет неприятностей.

Носорог задумчиво покачал головой.

— Хочешь, покажу тебе другую дорогу? — предложил он. — Заодно расскажу о здешних землях. Ты первый чужак за долгое время, с кем интересно поговорить.

— С удовольствием.

Они провели остаток дня в беседах. Мбого рассказал об истории своего народа — полубогов-носорогов, которые когда-то правили этой частью Африки. О великих войнах с львами-людьми за право на водопои. О приходе человеческих племён и медленном отступлении старых богов в глухие уголки саванны.

— Мир меняется, — философски заметил он. — Время больших зверей уходит. Приходит время маленьких, но умных существ.

— Не обязательно уходить, — возразил Крид. — Можно адаптироваться.

— Как ты?

— Примерно так. Научился жить не против мира, а с ним.

— Мудрые слова. Но мне трудно представить себя живущим среди людей.

— А я не предлагаю. Но можно научиться сосуществованию.

Когда пришло время расставания, Мбого подарил Криду один из своих амулетов — небольшой кусочек рога, обрамлённый золотом.

— Он даст тебе силу в трудную минуту, — сказал он. — И будет напоминать о нашей встрече.

— Спасибо, — Крид повесил амулет на шею рядом с подарком пигмеев. — А что мы можем дать тебе взамен?

— Вы уже дали, — ответил полубог. — Показали, что среди чужаков есть достойные. Это дорогого стоит.

Демоны, которые всё это время молча наблюдали за происходящим, наконец подали голос.