— Еще что?

— Им нельзя наверх.

— Нельзя вот сюда — на землю?

— Вообще наверх. Есть какой-то вот верхний слой… этаж… за который им подниматься запрещено. Если конкретней — до дна под нами всего пустяк. Метров пятьдесят. Они там могут стоять, на дне, могут, думаю, еще метра на четыре подняться, но не выше. Запрет. Табу. Мать против. А если Мать против…

— Ну понятно. Стоят на дне? Я прямо представил себе суровых рыцарей, стоящих в донном иле и мрачно глядящих вверх…

— Это я к слову. Под нами что-то вроде подводного небольшого узла. Как бородавка с иллюминаторами и парой люков с боков и сверху.

— Давай-ка подробней обо всем этом. — поощрил я. — Прямо начни с самого начала.

— С самого-самого?

— Нет. С момента, как ты зазнакомился с гномами. Как это произошло, к чему привело.

— Ну… это можно. Моих парней ведь никто не…

— Они в порядке. — ожил молчавший до этого Каппа, пристроившийся на бору и полирующий меч. — Получили еду, питье, бинты. Они сидят и скромно торгуются за свою жизнь.

— Кто-нибудь валит вину на капитана Сквалыгу? — с интересом спросил я.

— Нет. — удивил меня мечник. — Они валят вину на гномов. Говорят, что гномы не прощают. Если узнали бы, что в руках Сквалыги побывали заказанные ими цели, но не были схвачены… то гномы поступят куда хуже, чем просто срезать кусок щеки и выбросить за борт. Джоранн на это обиделась… сидит и точит ножик, надеясь, что скоро мы продолжим жесткий допрос.

— Неплохо. — подытожил я. — Но зря ты со стадом верных оленей пытался поймать стаю волков, Лео. Это ведь против законов природы.

— Это я уже понял, — с сокрушенным вздохом Лео потрогал перебинтованный нос, — и осознал, насколько я олень… Все равно спасибо за надежду — пусть она и пахнет кислой блевотой. Разве это не запах жизни?

— Гномы. С самого начала.

— Хорошо. — покорился неизбежному Сквалыга. — Хорошо. Познакомился я с ними в этом самом месте. Но, само собой, дело случилось метров на пятьдесят пониже…

Уже в те времена, когда он перестал пытаться стать героем, поняв, что его внутренний стержень изрядно источился, а может, и сломался, когда он уже сколотил этакую внешне хаотичную, но самом деле организованную шайку помощников, обзавелся парой суденышек и водолазными колоколом, он и познакомился с ними — с гномами этого мира.

В тот раз колокол не использовался. Сквалыга с помощником шагали по дну в тяжелых водолазных костюмах, поглядывая на подводные красоты сквозь окошки в медных старинных шлемах и дыша через длинные пуповины воздушных шлангов. Хочешь узнать, где они отыскали эти водолазные раритеты? Дело случилось в разрушенном музее, что находится на длинном полуострове, выдающемся в океан, километрах в пяти к западу отсюда. Вот туда они как-то и совершили боевую вылазку, получив на задницы столько проблем, что еле выбрались, и то урезанным составом. Что? Не хочешь слушать про вылазку в чуть ли не постапокалиптичный музей и обитающих там необыкновенных ублюдков? История зачетная! Я назвал ее «Рассоси клубничку, Лупо». Может рассказать? Нет? Ну… про гномов так про гномов….