Марика привела меня на центральную площадь, центр которой, как и положено в звериной деревне, венчал тотемный столб. Судя по меткам, выше четвёртой ступени Степные Хомяки не поднимались.

Их деревня, кстати, едва ли была больше деревни Зелёных Скорпионов. Да даже меньше из-за частокола, окружавшего селение — так домики лепились друг к другу ещё компактнее.

Орей уже ждал возле столба, расшагивая туда-сюда и помахивая мечом. Вокруг собралось довольно много народу — и мужчины, и женщины, и дети. Кроме зверей, было много первушников, оторвавшихся от своих дел. И неожиданно несколько нулей, нулевая мера которых явно выделялась.

Среди зрителей я заметил и десятника Пита, и воздушника-земляша Хома, и нервного мечника Лама… Марика ткнула ладонью меня в спину, выталкивая в круг к оракулу.

— Я — четвертый хвост Орей, вождь и знахарь Степных Хомяков, — сказал оракул, не глядя на меня. Будто бы и не мне представлялся, а объяснялся перед своими зверями.

— Фелиц, первушник пятой ступени, — буркнул я.

Среди толпы зароптали. Какого, спрашивается, хрена первуха рот открыл? Но послышались и удивлённые возгласы: «Надо же, пятая ступень! Такие в столице служат!»

Орей снова махнул мечом туда-сюда, рассекая воздух отточенными ударами. Ни разу лезвие не сдвинулось с траектории, и останавливалось в один момент, будто не подчиняясь инерции. Зверь был силён.

— Каким оружием владеешь?

— Меч, мастер зверь, — сказал я, отгоняя мрачные мысли.

Ну, возьму я копьё, и что? Со зверем четвёртой ступени, тем более, явно очень умелым, мне всё равно не справиться. Так зачем выпячивать таланты? Мне сейчас надо кровь из меры доказывать свою «обычность».

— Дайте ему клинок.

Никто не спешил исполнять просьбу, и оракул, закатив глаза, покачал головой. Потом подошёл ко мне, протянул свой меч рукоятью вперёд. Я осторожно взял, ощущая могучий вес в напрягшихся руках, а Орею в это время дали другой клинок.

Я махнул раз, другой… Тяжёлый-то какой, точно не под первушьи силёнки. Орей вон одной рукой махал, аж свист стоял, а я только двумя удержать могу.

Подойдя к терпеливо ждущему оракулу, я остановился в паре шагов. Степные Хомяки, чтоб их! Ни хрена не понимаю, что они от меня хотят…

Тут меня озарило. «Истинная мера познаётся в бою». Многие звери умеют скрывать свою меру, это не такой уж редкий талант, и этому легко можно научиться. Но если вступил в бой, то меру в нём скрыть не получится.

Этот хитрец решил выяснить всё про меня в поединке? Хм-м… Ну, значит, не зря я выбрал меч. Ничего экстраординарного он точно не узреет.