Дождавшись, когда за последним человеком закроется дверь, он устало откинулся на кресле и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Ну что, дочка, доигралась? —мрачно спросил он девушку, севшую рядом с ним.

— Я виновата, но… Кто бы мог подумать, что Мышкин сумеет так быстро подхватить упущенную нами инициативу?! Мы опоздали всего чуть-чуть, а он… Да он же тупой, как пробка!

— В том-то твоя беда — возомнила себя умнее всех! Запомни, всегда найдется кто-то умнее. Что ж, тебе было полезно проиграть, а то слишком уж ты уверилась в собственной исключительности!

Он сделал паузу, пытаясь взять эмоции под контроль. Но слишком тяжело было видеть, как дочь рушила свою карьеру и репутацию. Помолчав, он спросил:

— Твой этот Тимофей как? Надежный парень? Сумеешь раскрутить его на нужные нам показания? Сдаст он отца или включит аристократа?

— Он сильный, смелый. Чем-то прадеда напоминает. Только более рассудительный, что ли. Да и ведет себя как взрослый, а не как молодой парень, что только закончил школу. Уверена, он сделает правильный выбор.

— Так вот оно что… Он понравился тебе больше, чем я предполагал? —испытующе взглянул на неё мужчина.

— А если и так? —вскинув голову, Вероника с вызовом посмотрела на него.

— Тогда мне понятно, что произошло, — тяжело вздохнул он, качнув головой, — а что говорит вайтель?

— Его к нему тянет. Дух уверен, что это достойный выбор. Но он пока неоперившийся птенец. Надо ждать, когда сам встанет на крыло.

— Но он при этом может разбиться.

— Значит, такова его судьба. Слабые в роду не нужны.

— Вот прямо-таки не нужны. А что он думает по этому поводу? Или он еще не знает о твоих планах на него? А что это ты покраснела? Неужели правда? А может, он вообще тебя отверг?! Угадал? Аха-ха-ха-ха, -залился смехом Алгомский.

— Смеетесь, значит, есть повод. Это хорошо. Я вот тут мимо проезжал, решил заглянуть на огонек. М-да, в этих стенах это как-то мрачно прозвучало.

— Ваше Императорское Величество, -вскочив, они замерли в поклоне.

— Ой, вот только не надо мне этого величествования, -поморщился Николай Михайлович. — Брат, ты как-то осунулся, будто постарел. Надо тебя в отпуск отправить, в Крым, на море. А то совсем себя загнал. А вот ты, Ника, цветешь и пахнешь. Прямо красавица. Иди, я тебя потискаю, -улыбнулся он, обнимая племянницу. — Итак, рассказывайте опричники, что уже такого успели натворить во славу империи, что у меня на столе куча жалоб лежит от Меньшиковых и Мышкиных. За последнего, видимо, адвокат жалобу накатал. Уж больно казуистики полно. И да, пусть подадут что-нибудь перекусить. А то с утра ничего не ел.