— Я тебя не люблю, — сказала, наконец, Матриса и запунцовела от стыда, настолько нелепо это прозвучало. С тем же успехом закаленный в битвах ветеран мог застенчиво признаться, что боится мышей и буки в шкафу.
— Я тебя тоже, — честно признался бригадир. — Но разве это помеха честному деловому партнерству? Я умею бить людей, а ты — считать деньги. По-моему отличный союз получается.
— Но это же… — аптекарша развела руками, не в силах кратко и емко выразить основную техническую проблему. — Это что, мне теперь всю жизнь тебе верность хранить?
— Неплохо было бы, хотя бы поначалу, — хмыкнул бригадир, явно ждавший этот контраргумент. — После заводи себе хоть табун любовников. Главное, чтобы наследник был мой. А это все решаемо.
— Разве что так… — дипломатично и неопределенно протянула Матриса.
— Порешаем с домом и картиной, — рассудил вслух бригадир. — Потом с замком. Разбогатеем. А там, глядишь, и аноблируемся за золото. Супругам в дворянство войти проще, чем поодиночке. Скромненько, конечно, в бароны и графья не запишут. Но фрельсом заделаться можно. И кланяться будем пореже, а у меня от поклонов спина болит.
Матриса, все еще пребывая в некотором замешательстве, разгладила рукава простого серого платья с темно-синей вставкой на груди. Поправила и без того отлично сидящий пояс, тонкий, с длинным, свободно висящим концом. Наконец на что-то решилась и открыто глянула в глаза возможного будущего супруга.
— Возвращайся от Седого, — отрезала аптекарша. — Живым хотя бы, и целым. Тогда и обговорим.
Помолчала немного и добавила, тише и задумчиво:
— Моя спина с годами тоже крепче не становится. Но если ты не справишься, обсуждать будет нечего.
— Тебе тоже будет, чем заняться, — напомнил Сантели.
— Значит, будем стараться вместе, — подытожила Матриса.
[1] Джордж Сильвер «Парадоксы защиты» 1599 г.
Часть III «Две половины одной монеты», Глава 17. Камни в степи
По традиции бригада проводила последнюю ночь перед походом в отдельном сарае, при всем снаряжении, рядом с телегой и лошадью. Чтобы никто в последние часы не упился, не сломал руки-ноги и не порезался насмерть. Сарай-конюшня, конечно же, принадлежал Матрисе. Лошадь номер четыре почти не отличалась от номера три, телега оказалась новой, лучше и легче той, что помнила Елена.
Впервые за минувший год девушка увидела всю команду Сантели в сборе. Новую команду, потому что увечный Кодуре, по рассказам, быстро спился и замерз насмерть в первый зимний месяц. А Виаль погиб немного позже, защищая бок о бок с Каем телегу от «жадных» мародеров. Взамен потерь бригада пополнилась двумя новыми бойцами. Звали их Зильбер и Айнар, свободные наемники, не рутьеры. Елена о них слышала, но пока не видела воочию. Теперь увидела.