Все произошло внезапно. Я как раз собирался ужинать, как прямо у меня в гостиной в воздухе открылось нечто вроде дыры, из которой дыхнуло жаром, как из финской бани. Квартирная хозяйка, уже приготовившаяся подавать на стол, застыла соляным столбиком с супницей в руках, когда с той стороны к нам шагнули несколько человек в иностранной военной форме, имеющих самый угрожающий вид. Главным среди них явно был подтянутый мужчина со старинным прямым мечом у бедра, которого сопровождали три молодые женщины и трое недорослей, находящихся в том возрасте, когда мальчики превращаются в юношей. Я сразу понял, кто почтил меня визитом — несомненно, это был сам господин Серегин, о котором две последние недели писали все российские и зарубежные газеты. А следом за людьми Артанского князя немного боком вошел и государь-император Михаил Александрович в мундире генерал-лейтенанта русской армии. Было видно, что наш новый монарх находится в весьма раздраженном состоянии духа.

— Бе-е-е-е… — от неожиданности только и смог сказать я, пытаясь встать из-за стола, но непослушные ноги мне отказали. Одно дело, когда тебе устраивает разнос фон Плеве и совсем другое — видеть перед собой разъяренного государя Михаила Александровича, сопровождаемого Господним Посланцем. Душа у меня ушла в пятки.

— Господин Зубатов, — сурово сказал император, — вы подозреваетесь в сопричастности к совершению государственной измены и предательстве интересов службы. Поскольку ваша родная организация насквозь прогнила и не способна более обеспечивать государственную безопасность Российской империи, я передаю вас для производства расследования в распоряжение моего союзника Великого князя Артанского, и умываю при этом руки. Dixi! Госпожа Бергман, он ваш!

Суровая незнакомка с длинной седой косой с угрожающим видом сделала шаг вперед. Так могла бы выглядеть сама Смерть, если бы вместо облика древней старухи она захотела бы принять вид молодой и красивой женщины. Ее взгляд обещал мне то, что хуже самой смерти, и только в этот момент я сумел восстановить контроль над своими членами и речью.

— Помилуйте, государь! — возопил я, наконец, сумев подняться из-за стола. — Не виноват я!

— Миловать и не подумаю! — отрезал император. — А виновны вы или нет, покажет вскрытие, то есть следствие.

— Но я все равно ничего не понимаю, государь! — сказал я. — Какие мои действия можно трактовать как государственную измену, а какие как предательство интересов службы?

— Сергей Сергеевич, — с иронической усмешкой сказал император, — объясните, пожалуйста, этому персонажу, какими своими деяниями он заслужил к себе визит Бича Божьего…