А так пятьсот четей моего поместья наполовину были покрыты лесом, наполовину — лугами, которые можно было бы распахать или оставить для покосов. Салмиян проводил нас до Икши и обратно, чтобы я мог посмотреть наглядно. Жил он здесь и в самом деле один. Ближайшие его соседи обитали верстах в десяти к северу.

Можно было бы, конечно, остаться здесь ненадолго. Даже срубить небольшую хижину, чтобы во время будущих визитов было где остановиться. Но мы, коротко посовещавшись, решили ехать дальше. Вернуться к Васильсурску, а оттуда через Нижний Новгород дальше к отцовскому имению.

Выданное царём поместье меня, мягко говоря, разочаровало. Помещик — не волк, которого ноги кормят, его кормить должны сидящие на его земле крестьяне, и первоначальный смысл выдачи поместий заключался как раз в этом. А просто раздача государственной земли… Так себе затея. Без крестьян с неё даже не прокормиться, разве что пахать самому, но тогда на службу просто не останется времени.

Так что мы пробирались обратно к Волге. Фёдор и Леонтий благоразумно помалкивали, не говоря мне ни слова про поместье. Болтали на отвлечённые темы, старательно избегая любого упоминания Разрядного приказа, поместной службы, вотчин и всего тому подобного. С пониманием отнеслись, за что я мог их только поблагодарить. Выслушивать невинные подколки и пошутейки я бы не смог. Особенно от них.

В Васильсурске ненадолго остановились, чтобы привести себя в порядок после блуждания по чащобам. Отоспаться наконец в тепле, поесть горячего. А потом двинулись к Нижнему, где оказались аккурат к Масленице. Пришлось остановиться и там, никому из нас не хотелось пропустить праздник и народные гуляния.

Окончание зимы праздновали с небывалым размахом. Лёд напротив нижегородского кремля был запружен народом, весь город вышел на Волгу, чтобы отметить Масленицу, и мы присоединились к этой толпе.

Отовсюду звучали громкие крики, заливистый смех и весёлые песни, со всех сторон пахло едой. И дети, и взрослые катались на горках, скоморохи водили ручных медведей на поводках. Чуть в стороне, у пристани, проходили кулачные бои, и мы, не сговариваясь, пошли туда. Людей посмотреть и себя показать.

— Народу-то сколько! — выдохнул Фёдор. — Столько и во Владимире нет!

— Братцы, может, кулаками помашем хоть? — предложил дядька. — Вон, желающих полно! А я по молодости первый боец на всей суздальщине был!

Его аж распирало от предвкушения. В кругу сейчас дрались парни из Верхнего и Нижнего посадов, дрались отчаянно и остервенело, сводя застарелые счёты в формате пять на пять, стенка на стенку. И хотя у обоих сторон кипела злость, правила соблюдали строго. Упавших не добивали, ниже пояса не били, использовали только голый кулак и ничего более. Молодецкая забава, а не смертельная битва, всё-таки.