* * *

Ещё двадцать шесть лет назад Гонконг был частью Британской империи. В тысяча девятьсот девяносто седьмом году город был передан КНР, однако согласно договору сохранял немалую часть автономии, за минусом внешней политики и вооружённых сил. С годами давление материкового Китая нарастало, и от изначальных вольностей к текущему моменту оставалось не так уж и много. Тем не менее во многом именно статус автономии позволил согласовать его как точку проведения встречи. Место могло считаться относительно нейтральным.

В городе имелось российское консульство, но для размещения делегации оно не подходило — к тому же принимающая сторона заготовила комнаты в одном из местных отелей. Изученный навык позволял на многие вещи посмотреть с новой стороны…

Человеческое общество строилось на соблюдении целой кучи традиций, а дипломатия была некой квинтэссенцией формализма. Своего рода игра, правила которой известны всем сторонам и позволяют избегать лишних конфликтов. И то, что многие из этих правил морально устарели, не мешало воспринимать их всерьёз. Даже процедура спуска по трапу имела значение. Первым должен был спускаться глава делегации, а за ним её члены в порядке важности и статуса. И вот здесь возникали проблемы…

— Знаю, что вы не разбираетесь в протоколе, молодой человек. Поэтому будет лучше, если вы будете действовать по инструкциям. Встаньте за моим правым плечом и просто не отставайте.

Официально делегацию возглавлял министр иностранных дел, и, пропустив его вперёд, я в теории признавал, что являюсь частью его команды, а мой статус ниже. Причём, не изучи я соответствующий навык, даже не понял бы нюансы прозвучавшего предложения. Какая разница, кто идёт первым? В то же время и обогнать дипломата я не мог — это так же не только будет оскорблением в его адрес, но и, из-за конфликта статусов, выставит меня не в лучшем свете…

— Боюсь это невозможно, Андрей Васильевич, — отозвался я. Оба варианта мне не нравились. — Полагаю, для дела будет лучше, если я прибуду в гостиницу отдельно.

— Почему же, позвольте спросить?

Альянс был отдельной стороной переговоров, и, как один из его лидеров, я вообще не являлся подчиненным министра. Конечной целью саммита было подписание международного соглашения, и у игроков тут были свои интересы, которые Кругу предстояло отстаивать. Причём для начала неплохо было бы согласовать позиции между собой. Не говоря уже о моём статусе Владыки. Но понимать такие вещи министр должен гораздо лучше меня самого…

— У меня есть некоторые дела в городе, — ушёл я от ответа. И тут же понял, что не соврал. — Я возьму с собой Еву. Пожалуйста, предупредите китайцев. В остальном не беспокойтесь, мы не потеряемся…