— Ваше сиятельство, я был немного занят войной и не смог подготовиться к этому визиту. Вы не просветите нас обоих в том, что сегодня нас ожидает во дворце?
— С такой красавицей нас там ждёт фурор! Все другие темы и события будут забыты надолго.
— Вы так милы, граф, но вы преувеличиваете. Я много слышала о придворных красавицах и о комплиментах, которые им расточают. На их фоне я буду выглядеть простушкой.
— Уверяю вас, прекраснейшая Лизка, ни одна из них не рискнёт даже близко к вам подойти. Для них это будет смерти подобно. Такое сравнение с вашей несравненной красотой навсегда переведёт любую из них в разряд дурнушек. Я только беспокоюсь за вашу безопасность. Сделайте одолжение, не отходите от меня далеко. Ваша красота может свести с ума любого мужчину, и некоторые из таких сумасшедших могут попробовать вас выкрасть с целью припасть к вашим ногам и молить вас о благосклонности.
— Вы, граф, переоцениваете мою красоту и недооцениваете меня, как члена клана «Белая Гвардия», но делаете это так мило, что я могу только улыбаться. Вы очень приятный и интересный собеседник.
— Неужели под этой несравненной красотой скрывается отважный воин? Апулей, как вы можете посылать такую красавицу в смертельный бой? В кровь и ужас…
— Уверяю вас, граф, это милое создание вполне может за себя постоять. Только вчера она из своего лука отправила в смерть полторы сотни лучших бойцов самых сильных кланов, штурмовавших мой замок. А под конец ещё и убила одного из вампиров.
— Я поражён до глубины души! Прекраснейшая воительница… Я раньше говорил о фуроре, который вы произведёте при дворе. Я жестоко ошибался. Нет. Это будет второе солнце, которое всех ослепит и согреет. А неосторожных, которые слишком приблизятся, это солнце спалит дотла. Боюсь, я буду в числе последних. Это грустно, но неизбежно. Но мы уже возле дворца. Рядом с вами, Лизка, дорога промелькнула незаметно, и мне уже жаль, что мы приехали. Хотелось, чтобы эта дорога длилась и длилась бесконечно. Прошу вас, я помогу вам выйти из кареты.
* * *
Мы втроём шли по парку дворца Императора. Сначала мимо стражи, а потом мимо гвардейцев Императора мы проходили беспрепятственно и без вопросов. Министр финансов всем зарплату платит. Парк был хорош, но чего-то особенно выдающегося я не заметил. Возможно, где-то есть что-то ещё, но пока всё довольно скромно.
— Граф, голубчик, рад вас видеть! Кто эта красавица? Стоило ей в вашем сопровождении здесь появиться, как слухи о таком чуде мгновенно достигли ушей всех, кто способен ценить подлинную красоту. Сударыня, позвольте представиться самому, мой старый приятель, граф Витте, похоже, эгоистично не хочет делить ваше внимание ни с кем.