Его охранники даже оружие поднять не успевают. Если б я хотел убить барона, тот бы уже валялся на земле и захлёбывался кровью.

Но убивать его я не собираюсь. Просто решил эффектно поздороваться.

— Приветствую, ваше благородие! — хлопаю Суркова по плечу и протягиваю руку. — Граф Котов, Ярослав Романович. Рад знакомству.

— А-а, это вы, — щурится барон, пытаясь не показывать испуга. — Барон Сурков, Валерий Сергеевич.

Валерий пожимает мне руку. Он ниже меня на голову, в два раза уже в плечах, а ещё от него исходит неприятный кислый запах. Как от сгнившей капусты.

Отхожу на шаг, не желая вдыхать это амбре. Делаю глубокий вдох свежего утреннего воздуха и оглядываюсь по сторонам.

— Красиво здесь, а? Горы, пихты. Озеро чудесное просто. Вы давно здесь стоите, барон?

— Я могу узнать, что вы вообще здесь делаете, граф? — бурчит Сурков.

— То же, что и вы, полагаю. Пришёл договориться с князем о том, чтобы стать его наследником. Вы же поэтому велели своим людям перекрыть дорогу? Чтобы никто другой не помешал вашим переговорам?

Валерий тушуется и едва открывает рот, чтобы оправдаться, как я его перебиваю:

— Вижу, что переговоры не удались. Князь отказался вас впускать?

— Он игнорирует всех визитёров, — бормочет Сурков, оттягивая воротник рубашки. — Знаете, есть ощущение, что его высочество уже скончался.

— А в поместье что, никого больше нет? — удивляюсь я, оглядывая огромный дом.

— Никого.

— Как это? Разве можно жить в таком поместье и не содержать слуг? А охрана? А…

— Неужели вы не знаете? — щурится Валерий. — Ах да, вы ведь совсем недавно в наших краях. Но слава о вас гремит по всему Алтаю!

— Я бы сказал, по всей России, — не упускаю шанса похвастаться.

— Вы про закрытие прорыва в Телецком озере? Достойное деяние, не спорю. Но вот все остальные вызывают у благородных людей недоумение.

— Чего? — хмурюсь я.

— Вы убили родного брата. Устроили покушение на союзника, — Сурков даже пальцы начинает загибать. — Говорят, устроили резню в поместье Ирисовых…

— Всё брехня. Ну, почти всё. Брата я действительно убил, но он первый начал.

— В общем, я не думаю, что у вас есть шансы на титул князя, — растягивает тонкие губы барончик.

— Это не вам решать. А либо хозяину этого дома, — киваю на поместье, — либо императору. Но начнём с хозяина. Так вы говорите, он живёт здесь один? Как это вообще возможно?

— Да очень просто. Князь Корсакин — призыватель пятого ранга. Роли слуг и охраны в его доме исполняют магические существа. Он затворник, каких поискать. Говорят, не выходил за эти ворота, — Сурков щёлкает пальцем по толстым прутьям, — уже лет семь.