— Тогда пришло время удивляться, — сказал я. — Мне предлагали, я отказался.

— Вот как? — фальшиво удивился Строганов.

— Тимофей Савельевич, — я укоризненно посмотрел на информационного короля. — Вы знаете всё и обо всех. Уверен, что эти сведения до вас уже дошли.

— Вы меня раскрыли! — рассмеялся герцог. И тут же, понизив голос, добавил: — Что ж, тогда почему бы нам не вернуться к одному давнему разговору, мой юный друг? Опасность миновала, и Союз Вольных Родов вполне может рассмотреть вашу кандидатуру. Присоединяйтесь, барон. Присоединяйтесь.

— Так сразу? Вы говорите от имени всего Союза?

Строганов не стушевался:

— А зачем тянуть кота за причинное место? Вас уже несколько месяцев хотят пригласить, но были… хм… сдерживающие факторы. Можем обсудить это более подробно в моём особняке. Аня всегда рада вас видеть и очень высоко отзывается о совместных занятиях.

— Полагаете, она стала драться лучше?

— Безусловно, — Строганов уверенно кивнул. — Пользуясь случаем, хотел выразить благодарность. Девочка окрепла, стала жёстче. Учителя по фехтованию отмечают непредсказуемость её атак и… нестандартную технику владения клинками.

— Мы почти не занимаемся рапирами.

— Но даже там она превратилась в опасного противника, — возразил Строганов. — Мне кажется, девочка уловила ваш стиль ведения боя и адаптировала его к тому, что умеет лучше всего.

— Искренне рад. Значит, наша прошлая сделка всем принесла выгоду.

— А то, — усмехнулся Строганов. — Итак, вы принимаете моё приглашение?

— На этой неделе я занят. Как насчёт понедельника?

— С удовольствием, барон. Пусть будет понедельник. Мой секретарь свяжется с вами и согласует время с учётом вашего плотного графика.

— Договорились.

В полдень участники Совбеза собрались в малом концертном зале, где Трубецкие организовывали камерные мероприятия. Князь вышел на сцену, поприветствовал гостей, в очередной раз зачитал программу на ближайшие два дня и пригласил к микрофону Николая Долгорукова, лидера Дома Медведя. Текущий правитель империи приехал в своём любимом полувоенном френче. Выступление было коротким, без воды и обтекаемых формулировок. Халифат угрожает России, в Персию вот-вот начнётся вторжение, надо что-то решать. Долгоруковы рады всем, кто присоединится к военной кампании, если возникнет необходимость в самообороне.

После Долгорукова к микрофону вышел личный секретарь Трубецкого, который отметил, что не все доехали, но лидеры Дома Волка и глава Рода Старков прибудут с опозданием. Связь с представителями этих фамилий поддерживается, самолёты вылетели, всё в порядке. Как Старки, так и Волконские извиняются за своё опоздание, ссылаясь на удалённость их земель от юго-западных границ. Дальше секретарь уведомил, что регламент выступлений утверждён с учётом опаздывающих делегаций и напомнил, что окончательное решение по ситуации в Персии будет приниматься только лидерами Великих Домов. Все остальные мнения учитываются, но не имеют реального веса. И да, последнее слово за Медведями.