Полковник сидел за массивным дубовым столом в кабинете на втором этаже. Окна были завешены плотными шторами, похоже, что кто–то всерьез озаботился вопросами безопасности. Становилось все интереснее.

— Садитесь, — кивнул он на стулья напротив стола.

Я сел, рядом пристроилась Аня. Медведь остался стоять у двери — так ему было спокойнее. Серега устроился на подоконнике, постукивая пальцами по автомату.

— Видите, Евгений, я же говорил, что у вас талант к этому делу. — начал Полковник, собирая руки в замок и держа их перед собой на столе. — Впечатляющая работа. Три десятка человек, включая детей, спасены из осажденного мутантами укрепленного здания. Потери минимальные. Вы действовали профессионально.

— Просто повезло, — пожал я плечами. — И помогли хорошие люди.

— Везение — это тоже навык, — улыбнулся Полковник. — Но дело не в этом. У меня к вам предложение. Серьезное и опасное.

Он достал из ящика стола бутылку коньяка и несколько граненых стаканов. Разлил, придвинул нам.

— Позавчера ночью на одно из наших поселений напала банда. Щеригино — небольшая деревня в тридцати километрах отсюда. Там жили в основном семьи наших бойцов, женщины с детьми, старики. Мы обеспечивали их охраной, продовольствием, медикаментами. Считали это место безопасным.

Голос Полковника звучал ровно, но я видел, как он сжимал стакан.

— Пришли глубокой ночью. Человек сорок, может больше. Убили четверых охранников на посту, двоих ранили. А потом… — он замолчал, отпил коньяка. — Они врывались в дома. Избивали людей. Издевались. Забрали двадцать три человека. Восемнадцать женщин и пятерых детей. Самому младшему четыре года.

Аня резко вдохнула. Медведь у двери зарычал что-то нецензурное. Я почувствовал, как холод разливается по венам.

— Кто это сделал? — спросил я.

— Банда Крота. Ублюдок, который контролирует западную промзону здесь, в Кремне. Засел на территории старого металлургического завода Огромная территория. Цеха, склады, коммуникации. У него там человек пятьдесят, может больше. Бронированные машины, как минимум один БТР, куча оружия и боеприпасов.

— И что он хочет? — уточнил Серега.

— Выдвинул условия. Оружие, боеприпасы, медикаменты, продовольствие на два месяца. И свободный проход его людям через наши территории. В обмен обещает отпустить заложников.

— Вы ему верите? — спросила Аня.

Полковник горько усмехнулся:

— Ни на грош. Крот известен тем, что не держит слово. Пару месяцев назад уже была похожая история — он захватил группу разведчиков вон у Филипыча, требовал выкуп. Туда послали выкуп и группу сопровождения. Не вернулся никто, ни заложники, ни сопровождающие. Так у Крота появилась тяжелая техника.