— Опять обжоры, сэр?

— Да. Хотел я зелень обкатать в более спокойной обстановке, но уже как сложилось. Новички — постарайтесь не лезть в самое пекло, там вас мгновенно на атомы распустят. Щипайте их с края. Все пошли!

Судно дрогнуло — это завязалась перестрелка между судами эскадр, и шальные болванки, разогнанные электромагнитными стволами, прорвались к «Эстер». Шальные, потому, что авианосец стоит на дежурстве по всем правилам — прикрытый более толстой бортовой броней старших товарищей. Так что сюда прорываются только случайные подарки, проскочившие мимо основных целей во время маневрирования.

И еще раз. Но только теперь огонь противника тут ни при чем, это пошли вниз стартовые столы, опускающие истребители на впп[1], расположенную под полом ангара. Там «Рокот» разгонит специальная катапульта и движки самого истребителя. Последнее, что я увидел, это расчеты борьбы за живучесть корабля, шустрой рысцой занимающие посты, положенные по боевому расписанию. А затем краткий миг темноты, бешенное ускорение, выплюнувшее меня из недр авианосца, и свет тысяч звезд открытого космоса.

Как они прокрались так близко? Как обманули автоматические следящие станции, их же натыкано за пределами системы сверх всякой меры?

Но в следующую секунду мне стало не до этих риторических вопросов и отвлеченных переживаний, ответ на которые весьма прост — смогли. Может система маскировки новая, более продвинутая, а может быть обычная человеческая халатность наших операторов слежения.

Плевать. Сейчас я четко осознал другое. Вот он реальный бой. Никакой учебной краски, пушки заряжены боевыми снарядами, а ракеты не подают сигнал подрыва — они в хлам разносят неудачника, что не отвел их от себя. Руки мелко задрожали, а спина покрылась липким, холодным потом. На глаза упала серая пелена.

— … ак! Мрак! Драть тебя в душу против шерсти!

— Да, Птаха.

— Ты уснул там? Или обосрался⁈

— Я в норме.

— Тогда командуй!!

Я сверился с показаниями бортовой сети и вычленил главное — цель, назначенную бк «Рокота».

— Наша метка тридцать три-шестнадцать.

— Принято. Три, три — один, шесть. Работаем «Щипцы»?

— Да, на счет. И… спасибо Кира.

— Нашел время. Не за что.

— Раз, два… делай!

Наши машинки разошлись. Я рванул вверх и чуть вправо, а напарник вниз и слегка левее, чтобы через несколько мгновений диаметрально изменить курсы и зажать истребитель противника между двух огней.

Пилот противника наш маневр если и разгадал, то своевременно отреагировать на него не успел. Так что элементы его пассивной брони весьма шустро полетели в стороны. Жаль не долго, из-под огня он вывернулся довольно быстро. Но хвост в виде меня не сбросил.