Мы с полковником понимали друг друга с полуслова.

— Нет, мой дорогой друг, я только за, — я полез за чековой книжкой.

Расставшись с полковником, я поехал к себе домой. Уже стемнело, а возле крыльца стояла машина, чёрно-белая, марки «Медведь». На капоте закреплён флажок с единорогом. Водитель внутри листал газету.

Кто-то из дома Орловых? Что им понадобилось, когда игра на носу?

— У нас гости, господин, — сказала Машенька, встречая меня на лестнице. — Я провела его в гостиную и налила чай. Только он его не пьёт.

Я посмотрел на трость, стоящую на подставке. Конечно же я знал, кому она принадлежит.

Мы давно не встречались с Максимом Орловым. Когда начались игры, нам было не до этого. Кроме того, он получил, что хотел с помощью отца — усиление Истока.

Максим сидел в кресле напротив камина, рядом с ним стоял высокий стеклянный стакан с зелёным чаем.

— Виконт, — он поднялся и смерил меня свирепым взглядом. — Рад новой встрече.

— Взаимно, — я ему кивнул.

Я стою выше его. Я виконт, а он второй сын князя, пусть и Великого. Но взаимовежливость обязательна для всех дворян.

Максим подлец, но у него была одна положительная черта — хороший контроль эмоций. Он часто бывает раздражён, а то и вообще в бешенстве. Но парень почти всегда сдерживал себя. Это многого стоит.

— Слышал о ваших подвигах, — сказал он, когда мы сели в мягкие кресла перед камином. — Победили опасную банду, а ещё участвуете в турнире. Как вы находите время?

— Я просто никогда не тороплюсь, — ответил я. Машенька подала мне чай, и я на мгновение предался блаженству, отпивая глоток тёплого напитка и вдыхая аромат свежезаваренных листьев.

— Хорошая философия жизни, — произнёс Максим. — А я подготовился к турниру лучше, чем вы можете себе представить. Никогда бы не подумал, что та серая мышка, эта усыновлённая девочка хоть на что-то годна.

— Я бы попросил, — твёрдо сказал я. — Екатерина в моей команде. Любое оскорбление в её адрес касается и меня.

— Тогда прошу прощения, — он посмотрел на меня. Левый глаз задёргался. — Не было умысла оскорбить вас, виконт.

— Принимаю ваши извинения.

У него дёрнулась рука, но Максим сдержался в очередной раз. Я поставил чай на столик. Настало время разговоров. В камине щёлкнуло полено.

— Почему вы участвуете в турнире, виконт? — спросил Максим. — Из-за славы или главного приза?

— На этот вопрос я не отвечу. У меня свои причины.

— Если из-за славы — вы и так самый популярный человек в Невском. Победа в турнире вам не принесёт ещё больше. А что касается приза, — он покрутил перстень на пальце. — Яйцо дракона я отдам вам. Но с одним условием — вы снимаетесь с турнира уже завтра утром.