Мои размышления прервала приехавшая машина, которая резко затормозила перед воротами Академии. Громко взвизгнули шины, на асфальте остался чёрный след. Открылась дверца, и на улицу выбрался светловолосый парень — наш сосед по люкс-каюте. Мария вздрогнула и повернулась к нему, недовольно нахмурилась.

— О-о-о-о, пушечное мясо, — с насмешкой протянул светловолосый гадёныш. — Сделаю ставку, что вы сдохнете в течение первой недели.

— Ставку? — я приподнял брови.

— А ты не слышал? Здесь проводят небольшие игры, чтобы веселее училось. Ну и чтобы немного обогатиться. Только вам не светят ни деньги, ни богатство. Особенно этому банану, — он усмехнулся, кивнул на Марию и обратился ко мне: — Парень, у тебя был бы небольшой шанс, если бы ты не связался с этим посмешищем. Ты ведь знаешь, что друзей нужно выбирать с умом? Хотя… Ладно, дам тебе возможность выжить. Присоединяйся ко мне. Я — Александр Стахович, и я собираюсь стать самым лучшим студентом на нашем потоке.

Светловолосый протянул мне руку. Мария покраснела от возмущения и уставилась на неё, как на ядовитую змею. Я расплылся в дружелюбной улыбке и пожал его потную ладошку. В первую секунду Александр высокомерно ухмыльнулся и смерил презрительным взглядом Марию, а вот во вторую… Я напитал пальцы магией и усилил сжатие. Затрещали кости, Александр побелел, светлые волосы прилипли к вспотевшему лбу.

— Не. Смей. Оскорблять. Мою. Подругу, — отчеканил я. Александр сдавленно застонал. Надо отдать ему должное: вытерпеть боль от четырёх сломанных пальцев и не закричать — для этого нужно иметь сильную волю. — Мы поняли друг друга?

— Поняли, — пробормотал он, и я его отпустил. Александр подхватил здоровой рукой чемодан и поспешил к воротам.

Мария с благодарностью прижалась к моему плечу и прошептала:

— Спасибо.

— Не за что. Кем бы я был, если бы позволил какому-то хлыщу тебя обидеть?

Она кокетливо улыбнулась:

— О, мы наконец-то перешли на ты?

— Случайно, однако если тебя всё устраивает…

— С самого начала надо было, — отчего-то засмеялась Мария и пояснила, когда я удивлённо вздёрнул бровь: — Я каждый раз, когда ты меня звал на «вы», чувствовала себя почтенной дамочкой лет шестидесяти. С моноклем, тростью и в огромной шляпе!

— Ну, тебе бы пошло. Обязательно подумай о новом образе.

— Да ну тебя! — она шутливо ударила меня по плечу.

Мы подошли к охранникам, показали им документы, и нас пропустили, показав, в какую сторону идти. В этот момент к воротам подъехал грузовик, и из кузова, накрытого брезентом вывалился отряд романовцев в пыльной, грязной и рваной одежде. Следом они выгрузили носилки с раненым бойцом — он был весь перемотан бинтами, правая нога по колено отрублена, левая рука вывернута под невообразимым углом и явно сломана в нескольких местах. Мария рядом со мной громко сглотнула и крепко вцепилась в моё запястье.