Забравшись с ногами на широкий подоконник, глядя на удаляющуюся водную гладь, постепенно чернеющее небо над головой и изгибающийся дугой горизонт, я обхватил колени, чувствуя себя словно актёром не своей роли. Ну не хотел я всего этого. Запретных знаний, интриг, влияния на судьбы государств и народов. Всего, что так упорно мне впихивала судьба. Я как мог, старался дистанцироваться от всего этого, оттягивая всеми силами момент, когда вопрос встанет ребром. Когда мне придётся выбирать чью сторону занять. К сожалению, выбрать свою собственную, означало сразу пойти против всех. А для такого мне не хватало ещё очень многого. Да и не хотел я. Какой из меня, будем честны, тёмный властелин? Я даже бабку арендаторшу магистрату не сдал, и ни одной студентки не соблазнил. Тюфяк каких поискать, кто узнает, небось долго с хохотом будут тыкать пальцем и крутить у виска. Ещё деньги отжатые у бабкиного ухажёра ей отдал, а не себе оставил, и с грантов ни одной кареты не прикупил в позолоте, на низкопрофильных ободах.

Нет, не годился я во властелины, да ещё тёмные.

Ладно, будет день, будет пища. Пока перебазируюсь в Тингланд, может там получится годик другой тишины урвать. Там как раз немного разберусь с доставшимся наследством, да и кучу начатых проектов закончу. Может и получится уйти от судьбы.

Не то чтобы я в это верил, но надежда, как известно, самая живучая женщина. Всегда умирает последней.

— Ты не похож сам на себя, — негромко произнесла графиня, остановившись после меня и нерешительно коснувшись ладонью плеча.

Не знаю, что она думала обо всём этом, возмущалась ли моим поступком, негодовала, быть может сокрушалась об упущенной для Империи возможности, по лицу у неё прочитать было нельзя. Сейчас она смотрела на меня с неподдельным участием, искренне переживая. Ну наверное искренне. Впрочем, я был женщине многим обязан и видел от неё только хорошее.

— Да вот думаю, — я прислонился лбом к стеклу, за которым разливалась чернота космоса, — почему я? Нежить в Академии, божественная метка, башня древних, эта тайная база. С каждым разом всё серьёзней и серьёзней. Словно что-то усиленно толкает меня во всё более опасные авантюры, не спрашивая, заметь, надо оно мне вообще?

— Я не знаю, — ответила Злотана, мягко улыбнувшись и погладив по плечу.

От этого простого жеста на душе стало как-то теплее, захотелось удержать её руку, продлить это чувство ласки и нежности.

— Но, возможно, ты единственный, кто может с этим справиться. Любой другой, на твоём месте, просто бесславно бы погиб.

— И кто же меня выбрал на эту роль? Боги?