Барабаны стихли так же внезапно, как в своё время загрохотали. Наступила гробовая тишина, и даже наушник, связывающий меня с Чеховой и её командой, сейчас молчал.

— Артемида? — позвал я её. — Артемида, появись!

Ничего.

— Да что за ерунда?! Она же программа! Она не могла просто так испариться! — зарычал я.

[Непредвиденная ошибка]

Высветилось у меня перед глазами, когда я попытался вызвать интерфейс чипа.

— Нет! Всё! Это уже перебор! — я поднял руки и сделал шаг назад. — Хватит с меня этого дерьма! Я больше не собираюсь в этом участвовать.

Я всегда считал, что я готов к смерти, учитывая, как много и часто я хожу по краю, но то, что лежит передо мной, этот проклятый шар, окутанный туманом, есть зло. Что-то жуткое, потустороннее, и что хуже всего, его нельзя ранить обычным оружием. Я вообще сомневался, что с этим предметом можно что-то сделать, кроме как закопать где-нибудь поглубже.

Ещё шаг назад, и я ощутил, как задрожал пол, как лучи света вокруг словно стали ярче, и начало резать в глазах. Во рту пересохло, а воздух словно стал густым как кисель. Каждый вдох давался с огромным трудом, и всё же я не сдавался.

И ещё шаг…

Тело наливалось свинцом, а туман, который с готовностью ждал, когда я войду в его объятья, внезапно «встал на дыбы», заклубился, начав разрастаться в моём направлении.

— Ну уж нет… Меня ты не сожрёшь… — оскалился я, продолжая отступать.

Ноги скользили по полу, словно я пытался карабкаться спиной вверх по обледенелой горке.

— Ты меня не получишь… — бормотал я.

Слова и собственный голос придавали мне уверенность, позволяли двигаться дальше несмотря на то, что вокруг начинался самый настоящий сюрреалистический хаос.

Сфера была всё дальше, а туман подобно огромной оскаленной пасти уже раскрылся, готовясь меня поглотить.

— Не получишь!..

Хрясь.

Вспыхнувшая боль в груди заставила меня остановиться. Рот наполнился кровью, а я всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. Прямо в моей груди торчал увесистый гарпун, от которого прямо в туман тянулась старая ржавая цепь. Мне даже показалось, что я на ней увидел разводы ещё не засохшей крови, будто обладатель этого оружия только что пришёл с какой-то бойни.

— Сволочь… Всё-таки смог меня достать.

Бежать больше было некуда. Цепь крепко держала меня на привязи. Лёгкие наполнялись кровью, я задыхался и едва мог стоять на ногах. Было больно, но… терпимо. Чёрт, видимо, добрый доктор всё-таки вколол мне крайне хорошее обезболивающее…

— Ну, и чего ты ждёшь?! — с вызовом бросил я в туман, где скрывался таинственный обладатель гарпуна.