— Какой ты меркантильный, — вздохнул Госсекретарь, — ты, поди уже и проект сметы приволок, так ведь?

— Разумеется, — подтвердил его опасения Ричи, — вот, ознакомься, — и передал товарищу несколько листов бумаги с отпечатанными на них табличками.

— Ну, давай посмотрим, — пробормотал мистер Каммингс, опять усаживаясь в кресло.

Несколько минут он он изучал переданные ему бумаги.

— Вопрос первый, — Госсекретарь поднял взгляд на разведчика, — у тебя там что, вообще никого нет?

— У меня на всю эту Богом забытую планету всего один осведомитель, да и тот… — сэр Ричерд сморщился, как будто ему пришлось прожевать половинку лимона, — имеет доступ, разве что к протоколам околоточных. Он мелкий клерк в колониальной администрации, причем, вообще без допуска к гостайне, так что…

— Да, это ни о чём, — согласился Госсекретарь, — и, вследствие этого, тебе нужно будет там разворачивать полноценную агентурную сеть? А не мало ли ты тогда запросил?

— Ну, полноценную сеть там разворачивать пока, я так думаю, незачем, — разведчик погасил толстенький сигарный окурок и тоскливо посмотрел на чашку, где на дне ещё оставался остывший чай, — нам надо будет, я предполагаю, выяснить чётко, что там собираются делать русские, помимо добычи меркоксита. И, если мы решим, что это несёт угрозу нашим интересам, то надо будет снять с доски ключевую фигуру, без которой у них всё посыплется…

— Это ты про этого живчика, Антонова? — спросил Госсекретарь.

— Да, про него, — голубые глаза разведчика не мигая уставились на мистера Каммингса, — на его землях и меркоксит, он и счастливо избежал гарантированного уничтожения. А это, вообще, требует отдельного расследования.

— Ну да, если русским удалось создать бюджетные защитные генераторы, способные выдерживать орбитальную бомбардировку, то это ломает, вообще, всю нашу систему сдержек, — озабоченно сказал Госсекретарь, — и они, в случае столкновения с нами получат решающее преимущество…

— Ну, столкновения пока, благодаренье Господу, не ожидается, — успокаивающе сказал разведчик.

— Мы, мы, а не эти дикие русские, должны иметь решающее преимущество! — вскинулся Госсекретарь, — ты же понимаешь, что если сейчас серрах прекратят свои нападения, то Конфедерация станет просто не нужна, и все противоречия, которые пока не находятся в фокусе внимания, снова выйдут на первый план.

— Ну да, и большая часть этих противоречий может быть решена в нашу пользу только силой оружия, — разведчик откинулся на спинку кресла, — и если наше оружие будет не способно дать нам преимущество, то нам придётся в чём-то, да уступать…