Полки стояли всюду. Вдоль стен, между колоннами, в тесных проходах, в глухих нишах. Книги, свитки, деревянные и каменные таблички в футлярах, связки листов, перехваченные шнуром. Часть открыта любому. Часть отгорожена: где решётка, где натянутый шнур, где запертая дверь, по которой шли печати с медленно тлеющими глифами.

Одного взгляда хватило, чтобы понять простое. То, за чем идут по-настоящему, лежит не там, куда пускают всех. В открытых рядах то, что не жалко показать чужому. У одной из запертых дверей стоял старший в синем и глядел на входящих так, что желание подойти отпадало само. Печати по створке тлели медленно, ровным светом, и по коже от них тянуло холодком, как от чужого сильного источника.

Пахло сухой бумагой, пылью и маслом светильников. Тихо скрипели лестницы под чьими-то ногами наверху. Где-то вполголоса спорили двое, и слов было не разобрать, только упрямый ритм спора. За столами сидели ученики, делали выписки, сравнивали свитки, водили пальцем по строкам.

Такого в Равновесии не было. У нас знание держали в головах наставников и выдавали по капле и то под обет. Здесь оно лежало открыто, ярусами, и всё равно до сути было не дотянуться.

У стойки при входе сидела женщина. Немолодая, с прямой спиной и лицом человека, который повидал столько учеников, что перестал считать нужным быть с ними приветливым.

Жетон я положил перед ней.

Она глянула сперва на жетон, потом на накидку.

— Лист из Равновесия? — хмыкнула она. — Таких гостей у нас ещё не было.

— В библиотеку, — ответил я.

— Это я вижу, — кивнула она. — Чужие сюда могут пройти только за плату. Два зелёных ядра. Доступ на сегодня, до закрытия.

Я молча разжал кулак. Два ядра с легким стуком упали прямо на стойку, заставив женщину сначала удивлённо поднять брови, а затем как-то недовольно скривить лицо, будто перед ней лежало что-то совершенно другое.

— Интересно… — выдохнула она. — Не ожидала увидеть два зелёных у Листа.

— Берёте мою плату?

В ответ она быстрым привычным движением смахнула ядра в свой ящик и тут же выдала мне небольшую деревянную бирку с каким-то прожжённым знаком на шершавой поверхности.

— Открытые ряды, — кивнула она. — За решётки и печати не суйся. Там тебе делать нечего, и без разрешения старших туда всё равно не войдёшь. А попробуешь… Что ж, удачи тебе тогда.

Бирку я сжал в кулаке, чувствуя, как сердце застучало в груди от предвкушения. Уже совсем скоро я наконец-то смогу всё узнать.

— Где можно прочесть о свете с неба? — спросил я.

Женщина подняла на меня глаза и глянула иначе. С усмешкой, какой глядят на дурака, который отдал последнее не за то.