Глава 66
Девять Великих сект страны Джао любили говорить о единстве.
Особенно тогда, когда их слышал кто-нибудь посторонний.
В официальных хрониках они именовали друг друга столпами праведного пути, совместно охраняющими порядок страны. Во время крупных церемоний старейшины обменивались дарами, главы сект посылали друг другу поздравительные письма, а молодое поколение регулярно собиралось на состязания, которые должны были укреплять дружбу и позволять ученикам перенимать опыт друг друга.
Со стороны всё выглядело весьма убедительно.
Именно так и было задумано.
Страна Джао занимала достаточно богатые земли, чтобы соседи время от времени посматривали на неё с интересом. Здесь находились духовные жилы, древние территории, редкие месторождения, а самое главное — девять сект, каждая из которых обладала наследием, накопленным за многие поколения. Возможная добыча была огромной.
Цена нападения должна была выглядеть ещё больше.
Потому за пределами Джао очень старались поддерживать простую и полезную мысль: нападение на одну Великую секту рано или поздно приведёт к столкновению со всеми девятью.
В известной степени это даже соответствовало действительности.
Слишком сильный чужеземный противник действительно заставил бы секты забыть внутренние счёты. Они могли десятилетиями спорить из-за духовной жилы, убивать учеников друг друга на спорных территориях и тайно поддерживать врагов соседей, но появление армии другой страны быстро напоминало, насколько полезно иметь восемь вооружённых родственников, которых ты терпеть не можешь.
Однако существование общего врага ещё никогда не превращало соперников в друзей.
Внутри самой Джао Великие секты дрались постоянно.
Причины находились без труда.
Редкий рудник обнаружили слишком близко к чужой границе. Древний мастер оставил наследие, на которое претендовали несколько сторон. Один старейшина убил другого. Ученик исчез во время задания. Караван с ресурсами неожиданно подвергся нападению свободных культиваторов, которые удивительным образом пользовались техниками соседней школы.
Иногда конфликт ограничивался угрозами.
Иногда погибало несколько учеников.
Порой спор разрастался настолько, что месяцами на дорогах пропадали целые группы культиваторов, небольшие города закрывали ворота после заката, а зависимые кланы спешно выбирали, чьи цвета им выгоднее вывесить над поместьем.
Позже обязательно находилось приличное объяснение.
Совместное испытание молодого поколения, турнир или спор за распределение ресурсов.
Праведный путь ценил порядок хотя бы в формулировках.