Но холодный северный ветер и низкие серые тучи обещали дождливую ночь. Имперский тракт в этом месте полумесяцем огибал предместья небольшого торгового городка Хен Шуй. Кайсин впервые смогла увидеть, как далеко растянулся караван Мага. Повозки со снаряжением, телеги с провиантом, богато украшенные экипажи и облаченные в темно-зеленые цвета всадники виднелись на многие десятки ли [2] в оба конца дороги. Еще больше солдат шли пешим маршем справа и слева от обоза, и мириады флажков и вымпелов разрезали вечерний воздух, подобно верхушкам густого леса. Кайсин просто не представляла, как Шень Ен заполучил такую армию и зачем она ему, но думать об этом не было сил. Чувствуя, что задыхается рядом с окутанной злостью и печалью Мэйсу, только экипаж остановился, она выскочила наружу. Отвыкшие от движения ноги подкосились, и девушка едва не рухнула на влажную землю. Чьи-то руки подхватили ее, удержали от падения и мягко помогли обрести равновесие. Кайсин часто заморгала, пытаясь стряхнуть с глаз пелену усталости и угнетенности. Наконец она смогла рассмотреть лицо своего спасителя. Им оказался молодой мужчина одного с ней возраста, облаченный в кожаную форму солдата Нефритового мага. В отличие от остальных, он не носил шляпу. Вместо нее коротко стриженные темные волосы обвивала черная шелковая лента. В его карих, цвета старого дуба глазах играл юношеский озорной блеск. Улыбка, которой он одарил Кайсин, походила на спасительный огонек посреди беспросветных туманов. От незнакомца исходила теплая аура, какой она еще не встречала среди прислужников Шень Ена. Девушка с трудом удержалась от слез. Первое за многие недели дружеское лицо растопило лед, что уже начал покрывать ее сердце. Она на миг потеряла дар речи и по привычке чуть поклонилась. Юноша ответил ей глубоким поклоном, заложив одну руку за спину, после чего вновь просиял и сказал: – Будьте осторожны, моя госпожа. Здесь легко поскользнуться. Небосвод осветило яркой вспышкой. Вдалеке пророкотал гром. Кайсин вздрогнула и невольно прильнула к незнакомцу. Тот лишь тихо рассмеялся и осторожно выпустил ее из объятий. – Спасибо, – пискнула она. – Доброго вам вечера, госпожа. С этими словами он отвернулся и пошел в сторону группы солдат неподалеку. Ошарашенная Кайсин, которую словно на миг вырвали из болота и теперь снова пытались утопить, отчаянно не хотела, чтобы он уходил. Ею вновь стремительно овладевали холод и уныние. Переборов страх, она сделала несколько шагов вперед и окликнула спасителя: – Постойте! Юноша замер и