Почти год назад в Шадд прибыл Азард вместе с Багровым Кругом, союзными магами и Первыми. Этот шаг легендарного чародея остановил масштабное использование Великого Пламени на полях сражений большой войны. Как можно догадаться, добился этого Азард не путем петиций, воззваний или выражений "глубокой обеспокоенности". Нарушителей прекращения режима магического огня просто уничтожали. Приколдовывать, конечно, продолжали, но тихонько, через артефакты, где-то в тылу и так далее.

Однако запрет касался именно магии Великого Пламени. Всякие там монстры, гибриды, шаманы, ведьмы, заклинатели крови и иных субстанций никуда не делись. Кроме того, имелись в распоряжении сторон конфликта разные артефакты, особые силы, священные ритуалы и прочее из области божественного. Уж не знаю насколько они, действительно, обращение к высшим сущностям, а насколько просто старая стихийная магия, прикрытая ореолом тайны. Не эксперт я. Но многие эти штуки работали и работали хорошо.

Оазисы на пути к Масене совсем не походили на красивую картинку из детских книжек. Никаких тебе пальм и блестящих на солнце озер посреди пустыни. Мрачные, будто изможденные от жара аулы на десяток домов, сосредоточенных вокруг колодцев. Жители, чаще всего, были изгнаны и полностью заменены на имперские гарнизоны. Так защищали драгоценную воду. Охранники оазисов, уставшие от жары и бесконечного ожидания врага, убивали, кажется, всех местных, которые по глупости смели приближаться к их посту. В каждом они подозревали шпиона, убийцу и фанатика, пришедшего отравить колодцы. Тела бросали рядом, не предав земле.

В жаркой пустыне трупы быстро теряли влагу. Кожа и плоть обращались в коричнево-серый саван, сквозь который проглядывали белые кости. Иные мумифицировались, сохранив целостность. Песок и желтая пыль постепенно заметали их. Долгие похороны ветром, мумификация солнцем и небольшой холмик вместо величественной гробницы. Мало кто из нынешних шаддинцев мог похвастаться загробными привилегиями древних царей.

— Стратег! Вы же тот самый стратег!? Я следил за вашими успехами. Слава Палачу Севера!

Я повернул "камеру" обзора. К нам приблизился молодой худощавый парень на коне. Судя по виду посыльный или гонец. Я уже хотел приказать сопровождающим отогнать назойливого поклонника, как взгляд мой упал на его лицо. Оно было одновременно новым и таким знакомым… Другие черты, вроде другой человек, но это выражение лица я хорошо помню. Видел его аж на четырех разных телах. Зашел в стратегию проверить. Ну да. Он самый. Владыка Плавящий Плоть. Сейчас особо не маскируется.