— Он Князь не только по титулу. — Снисходительно заметила мама. — Да, ему лет побольше, чем твоему отцу. Но для пробуждённого силы Князя это не существенно. Он переживёт и тебя, и ту, что будет после тебя. Насколько я узнала, ты будешь у него далеко не первой. И точно не последней, поверь.

— Но… Но я люблю Ивана. — Лиза поняла, что родители уже всё решили. Слёзы сами побежали по её щекам. — Как же так, мамочка…

— Никаких Ива́нов. — Екатерина Никифоровна никак не отреагировала ни на дочкино возмущение, ни на её слёзы. Она всё так же методично разливала вонючую грязюку по расставленным горшкам с землёй. — Мы для чего тебя растили? Для чего учили, одевали? — Мама посмотрела на неё, нахмурила брови. — Это же только для твоего блага. Неужели тебе не надоела наша провинция? Ты пойми, это же Боголюбовы! Семья Высших! Прямой путь в столицу. Разве тебе не хочется блистать на балах высшей столичной аристократии?

— Вот и выходила бы замуж на князя сама, раз он тебе так нравится!

— Ох, девочка. — Мама выпрямилась, замерла, задумавшись, и внезапно тяжело вздохнула, махнув рукой. Брызги грязи разлетелись по комнате, но Екатерина Никифоровна словно этого не увидела. — Замуж, скажешь тоже. Высшие не берут таких, как мы, замуж. Даже не мечтай.

И она снова занялась своей грязью.

Тут Лиза растерялась.

— Так он не хочет взять меня в жёны? — Растерянно пробормотала она. — Тогда, зачем это?

— Что «это»? — Насмешливо переспросила Екатерина Никифоровна.

— Это… Ну, акции там. Помолвка. — Она даже не знала, как сформулировать вопрос, так запуталась в ситуации.

— Эх, молодёжь. — Покачала головой мама. — Неужели непонятны такие элементарные вещи. Ты же уже взрослое имя получила! Если бы он звал тебя замуж, то это мы бы платили приданое.

— А сейчас?

— А сейчас князь платит запомолвку . — Как что-то и так понятное, объяснила мама, выделив последнее слово. — После подписания всех документов, будет объявлено о вашей помолвке, и ты уедешь к нему домой, поживёшь какое-то время.

— Какое-то… — Совсем потерянно повторила она за мамой.

— Да. Думаю, пару лет, вряд ли больше. — Деловито продолжала Екатерина Никифоровна. — Когда ему надоест, помолвку расторгнем. Вернёшься домой, тебе даже двадцать один ещё не исполнится. Всё останется как прежде, но для аристократов в столице ты уже будешь не просто дочка барона из Новгорода. Ты будешь бывшая невеста Князя из Высшей семьи!

— Получается… — Елизавета постаралась уложить в голове всё, что услышала. — Получается, этому старому козлу просто нужна любовница? — Вдруг дошла до неё вся ситуация. — Получается…