Сидевший справа у стены за письменным столом старик с противным скрипом пера выводил аккуратные строчки. Закончив лист, он посыпал его песком, встряхнул несколько раз, затем протянул Белтрэну. В такой молчаливой атмосфере они работали несколько часов кряду.

Тяжёлая низкая дверь скрипнула, открываясь. В помещение, нагнувшись, заглянул крепкий коренастый мужчина. Следы от рваного шрама на скуле под глазом придавали ему грозный вид. Казалось, что он смотрит на человека только с одной мыслью — как бы половчее начать его разделывать на куски. Оценив обстановку и убедившись в чём-то, он кивнул и подался назад. Через секунду в комнату вошёл Ян Сметс.

— Минуту, — Белтрэн бросил короткий взгляд на гостя поверх бумаги. — Тукин, перерыв.

Старик даже бровью не повёл, продолжая скрипеть пером. Закончив мысль, он вновь посыпал лист песком, дважды встряхнул и передал начальнику. Только после этого он встал, забрал письменные принадлежности и невозмутимо вышел.

— Прости, Ян, работа не даёт вырваться ни на минуту, — сказал Белтрэн, делая приглашающий жест.

Лицо главы Экспертного совета оставалось беспристрастным. Он спокойно уселся на крепкий стул, намертво прикрученный к полу.

— Ян, мы давно друг друга знаем, так что давай начистоту, — Белтрэн аккуратно сложил листы в стопку и убрал в шкатулку. — Я в твою организацию не суюсь и на многое закрываю глаза. Но, порой, вы переходите все границы. Не беру в расчёт случай, когда вы потеряли два посоха губительного огня. Без этого есть много вопросов, которые должен был бы задать тебе Император. Но вместо тебя, вчера он вызвал меня и приказал всё это пресечь. Приказал, понимаешь?

— У меня всё под контролем, — немного нахмурившись сказал Ян.

— Интересно бы послушать, что входит в твоё понятие «контроль». Это, наверное, тот случай, когда из твоих лабораторий выпустили сначала опасную пиявку? Как бишь её, — Белтрэн приоткрыл шкатулку, — да, Чёрная Нефа. А потом на свет появляется особый яд, и не просто где-то, а в центре столице, на празднике у герцога. Или когда твой первый помощник запятнал себя связью с фанатиками Балора? Ты же прагматик и должен оценивать не только прибыль и пользу поступков, но и риски.

— У меня в подчинении огромное количество людей, большая часть из которых благородного происхождения. Каждый второй барон не считает нужным отчитываться и думает, что лучше других знает, как сделать что-то «лучше».

— Ян, оставь эти разговоры для тех, кто знает тебя чуть хуже, чем я, — махнул рукой Белтрэн, немного рассердившись. — Когда рассыпаются башни из песка, которые ты воздвиг, когда всё идёт наперекосяк, ты мог обратиться ко мне за помощью. Но вместо этого ты пытаешься стереть все следы своего участия, используя меня. Решил моими руками убрать людей, ставших ненужными и опасными? Старик Альвар Крог мой наставник и второй отец. И ты решил, что я буду мстить за его семью. Тут ты прав только отчасти, — Белтрэн быстро успокоился, покачал головой.