Я влил больше Ци во всё тело, сместил щит к левому плечу и встретил удар лапы.

Сила оказалась чудовищной. Щит мгновенно впечатало в грудь, левое плечо отвратительно хрустнуло, а мир перед глазами дёрнулся. Меня сорвало с места и отбросило в сторону словно пушинку.

Я ударился о землю спиной. Острая боль прошила всю левую половину тела. Попытался перекатиться в сторону, но ноги не отозвались. Пальцы правой руки тоже почти не слушались. Удар сломал не просто плечо, а позвоночник.

Горилла мгновенно появилась рядом. Огромная лапа поднялась над головой и опустилась вниз.

Мир погас.

Через мгновение я снова стоял в начале зоны. Тело было целым, плечо двигалось нормально, но память о боли никуда не исчезла. Я несколько раз сжал левую руку и прокрутил плечом, возвращая ощущение контроля.

— Это будет тебе хорошим уроком, — сухо произнёс Арон. — Не думай, что освоил луч и теперь можешь на первой ступени Ядра спокойно сражаться с монстрами предела D-ранга. Разница в объёме Ци, силе и скорости никуда не делась.

Я кивнул, ещё раз прокрутил левым плечом и ответил:

— Да, ты прав. Поддался азарту после ксара. Но теперь могу точно сказать, что с псионикой способен одолеть такого монстра. Если не стану мериться с ним лучами и позволю клинкам зайти со спины, то шансы есть.

— Мыслишь правильно, но только наполовину, — ответил Арон. — Возле Икара монстры D-ранга не настолько опасны, даже если находятся на высокой ступени. Их навыки примитивны, а опыта сражений с охотниками мало. Горилла использовала луч, затем побежала по прямой и ударила в щит. Сильная, быстрая, но предсказуемая.

Я вспомнил наши прежние разговоры о столице и будущем лагере.

— Ты говорил, что возле столицы всё иначе. Значит, даже монстры D-ранга там сильнее?

— Не обязательно сильнее. Опаснее, — поправил Арон. — Там у каждой твари может быть несколько способностей. Монстров намного больше, они постоянно конкурируют за территорию. Даже самые слабые получают опыт сражений, потому что без него долго не живут.

Он ненадолго замолчал, давая мне осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Скажу больше: слабые твари возле столицы порой опаснее сильных. Если монстр уступает соседям в грубой мощи, но всё равно удерживает свою территорию, значит, он научился выживать другим способом. Засады, ложные атаки, яды, сокрытие, работа с рельефом. Такие существа куда хитрее тех, кто привык решать всё одним ударом.

— Понимаю, — кивнул я. — Монстры в симуляции лишь более сильные версии знакомых тварей. А возле столицы существо того же ранга будет действовать хитрее. И иметь больше навыков в запасе.