— Куда грузить лыжи?

— Несите пока к моему танку, — ответил я.

Он отошёл ненадолго и вернулся с десятком бойцов, нагруженных лыжами и палками. Я послал своих танкистов к машинам магического отделения сказать, чтоб забирали, а сам принялся крепить четыре комплекта к танку за скобы.

Парни подходили, наблюдали за моими действиями, молча брали лыжи и палки и уходили к своим машинам. Наконец, более-менее надёжно я закрепил лыжи на броне и полез в танк греться. Танкисты отделения всё уловили без лишних слов.

Вскоре закончили заправку, водители запустили моторы, и колонна отправилась воевать. Свои позиции пропали за кормой. Наводчик Илья проговорил в шлемофон:

— Командир. Мы понимаем, шёл бой. Но ты обозвал Ваню грязной свиньёй, а меня рваным волчиной. Мы никому, даже лидерам, такое не прощаем. Да, Ваня?

— Угу, — отозвался водитель.

— Ребята! — сказал я душевно. — Извините, вырвалось!

— И ты не будешь больше обзываться? — угрюмо спросил Ваня.

— Обещаю, что больше не буду! — заявил я добрым голосом. — В другой раз сразу пристрелю, — мой тон резко похолодел. — Это ясно? Отвечать!

— Ясно, — сказал Ваня.

— Понял, — ответил Илья.

— А ты, медведь, оглох⁈ — гаркнул я.

— А что сразу медведь? — благодушно проворчал Стёпа. — Я всегда это знал.

* * *

В начале шестого сделали небольшую остановку, гранатомётчики вылезли из кузова грузовика. Всего тридцать человек, зато труб с выстрелами осталось целых четыре десятка. Пятнадцать штук парни возьмут для первого раза.

Я поставил задачу. Им нужно незаметно дойти до леса — мы обошли плохое место на хорошем расстоянии. Далее они должны подняться на холм и спуститься. Ширина леса с севера на юг в среднем десять километров, так им предстоит пройти по лесу всего километров пять.

Примерно, на середине лесной дороги ребята будут дожидаться свои цели. Ждут противника они не более часу и, если он не появится, возвращаются в дивизию.

В противном случае расстреливают машины врага, желательно подряд, и шагают на запад прямо к назначенным координатам — я указал на карте — где получат дальнейшие указания.

Ребята сказали, что им всё ясно, и принялись обувать лыжи. Я печально смотрел вслед их фигурам. Если они не встретят врага на лесной дороге, значит, он всё-таки идёт через посёлок.

Мы столкнёмся с ним ещё в темноте, зимой светает поздно. И это будет тот безнадёжный бой, который я так стараюсь избежать. Кстати, грузовикам нашим тогда тоже конец, удрать не успеют. Танковая пушка бьёт очень далеко.

Но в жизни хватает печали, я залез в танк, и мы продолжили путь к судьбе. Поехали по дороге вдоль леса. В километре до поворота на юг грузовики свернули к отмеченной на карте опушке. Там они будут ждать гранатомётчиков или мой последний вопль: