— Капрал Линнет, — меня встретил фельдмаршал, забравший меня на свой корабль. Он протянул мне руку и улыбнулся. У меня похолодело внутри.

— Простите, что забрали вас так неожиданно, но война не терпит отлагательств.

— Понимаю, — оглядывался я, пытаясь определить, что им от меня нужно.

— Мы по поводу того артефакта, который вы везли с корабля.

— С ним что-то не так?

— С ним все не так, — фельдмаршал развернулся, и острота его глаз четко показала его расположение. Ну, теперь хоть все ясно и прозрачно, без фальшивых любезностей. — Его просто нет.

— Что значит нет? — настала моя очередь встать в позу. — Я дал вам сумку, в которой лежала коробка с серийным номером. Коробка не вскрывалась, простите, но в тот момент было не до этого.

— Я не знаю, что произошло на борту корабля, вскрывали коробку вы или кто-то другой. Но сейчас дело обстоит так, что генерал Кэрр доложил о том, что вам дано задание вывезти артефакт с осаждаемого корабля. Мы вас забрали через минуту после вашего аварийного приземления на планету и изъяли артефакт. Коробка была пуста.

— Вы обвиняете меня?

— Пока все выглядит именно так.

— Тогда почему я не в наручниках?

Фельдмаршал протянул руку, и только тут я заметил низенькую девушку в военной форме и фуражке, из-под которой выбивались несколько золотистых локонов. Она протянула фельдмаршалу папку.

— Я перечитал ваше досье и психологическую характеристику, лично переговорил с людьми, работавшими с вами, даже с вашими школьными товарищами, — я присвистнул. Не помню случая, когда фельдмаршалы лично общался со свидетелями. — У меня складывается мнение, что вы не могли предать Империю.

— Рад это слышать.

— Радоваться рано, капрал. Моего мнения будет мало для трибунала. Но у меня есть предложение, которое позволит вам избежать межпланетного трибунала.

— Самоубийственная миссия?

— Что-то типа того, — не спрашивая моего согласия, фельдмаршал прошел вперед к большим светящимся экранам. Девушка прошла за ним, села за пульт управления и щелкнул по клавишам, выведя на экран межпланетную карту. — Артефакт, который вы упустили, излучает определенные волны. Наши аппараты смогли уловить их на расстоянии многих световых лет. Предположительно артефакт находится на этой планете.

На экране замигала одна из планет.

— Местные жители достаточно неразвиты, не имеют маломальских технологий. Планету называют Земля. Мы смогли установить источник излучения вплоть до трех километров. Источник перемещается, но чаще всего находится в определенном месте. Вот оно.

Карта планет погасла и на ее месте появилось изображение светлого помещения, заполненного столами, на которых стояла еда и жителями, похожими на нас, но с отвратительно светлой кожей и без единой чешуйки. Отвратительные создания.