«Носитель, это иллюзия. Сохраняйте спокойствие. При нужде я смогу вывести вас из неё» . — Слова магического конструкта немного успокоили.

— Чай или кофе? — участливо спросил старик, хотя в его взгляде я не увидел ничего, кроме стального блеска.

— Без особой разницы.

— Значит, чай. — Миг — и вот уже передо мной появилась чашка, наполненная тёмным ароматным напитком, от него поднимался пар, старик между тем продолжил: — Подождём к нашему чаепитию ещё одного гостя.

О ком говорил старик, мне стало понятно, когда перед столиком вдруг появился разрыв изнанки, откуда, словно прогуливаясь, шагнул высокий мужчина. И, вот так номер, я хорошо знал его. Не лично, но видел часто на тех же бумажных кредитах. Его императорское величество собственной персоной. Секунду он смотрел на нас, словно раздумывая о чём-то, после чего, будто так и было задумано, проследовал до свободного стула и уселся на него, уставившись на старика.

— Чай или кофе? — Даже интонации у старика не поменялись, когда он задал императору тот же вопрос.

— Чай, — не задумываясь, ответил ему мужчина и, сложив руки перед собой, принялся ждать.

В этот момент я ощутил внутри шевеление Утренней Звезды. Именно так, раньше такого никогда не происходило, но что-то взбудоражило моего гостя, из-за чего я почувствовал… Даже не знаю, как это выразить, движение в груди. И тут же взгляд императора переместился со старика на меня, глаза при этом у мужчины залил ярчайший свет, отчего я даже невольно вздрогнул, настолько это оказалось неожиданно.

«Михаил, — едва слышный отголосок мысли Утренней Звезды мелькнул в голове. — Дай мне поговорить с ним…»

— А ты хорошо научился прятаться, брат, — вдруг обратился ко мне император.

«Брат?» — додумать я не успел, так как мужчину прервал старик, обратив на себя наше внимание.

— Думаю, родственные разборки мы можем оставить на потом, не так ли? — бросил он, при этом в его голосе явственно слышалось раздражение.

— Ты не настолько силён, чтобы указывать мне, когда и что говорить. — И вновь взгляд императора переместился с меня на старика.

— И это говорит правитель великой империи, запертый в собственном дворце под защитой тысяч печатей и не способный высунуть головы из столицы, да? — Усмешка появилась на лице старика, и это было первое явное проявление эмоций. — А вот этого делать не нужно. Вы приняли правила игры, сев за стол, император. Незачем нарушать собственное слово, не думаете?

— Говори, пока у меня ещё остаётся терпение, старик, — ответил ему император.

В этот момент наш стол и все сидящие за ним неожиданно оказались посреди космической пустоты. Где-то по правую от меня руку я увидел синюю планету, которая, судя по очертаниям материков, была нашим миром. При этом стол всё так же хорошо освещался, я видел в мельчайших подробностях лица императора и старика. Последний же неспешно потянулся за своей чашкой с чаем и сделал глоток, явно наслаждаясь вкусом напитка.